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A principios de 2026, la carrera por los minerales críticos ha pasado de ser una disputa de política industrial al frente decisivo de la competencia geoeconómica global. China controla más del 60% del procesamiento de tierras raras y cerca del 70% del refino de litio, según evaluaciones de 2026, mientras Estados Unidos y la Unión Europea compiten por financiar minas alternativas en Australia, Canadá y Chile. Nuevos aranceles, controles de exportación y reservas estratégicas redibujan las cadenas de suministro y las alianzas de la próxima década.
El campo de batalla geopolítico
La carrera por los minerales críticos de litio, cobalto y tierras raras ya no depende solo de los volúmenes extraídos: el control del refino, el procesamiento y los materiales de baterías determina la ventaja estratégica. La UNCTAD proyecta que la demanda de litio podría crecer más del 350% para 2040, y la de grafito más del 130%. Las fusiones y adquisiciones mineras alcanzaron unos 21.600 millones de dólares en el primer trimestre de 2026, el mejor arranque de año desde 2023.
El XV Plan Quinquenal chino como palanca geoeconómica
El XV Plan Quinquenal de China (2026-2030) eleva las tierras raras y los minerales críticos a instrumentos de poder estatal. Pekín controla entre el 85% y el 90% del procesamiento de tierras raras y el 99% del refino de tierras raras pesadas. Las restricciones de octubre de 2025 afectaron a 12 de los 17 elementos de tierras raras, imanes acabados y tecnologías de procesamiento; desde 2025, la aprobación de licencias a empresas europeas cayó por debajo del 25%, mientras algunos precios fuera de China se multiplicaron por seis.
Contramedidas occidentales: FORGE y Project Vault
Estados Unidos respondió en febrero de 2026 con la iniciativa FORGE, una zona preferencial de comercio e inversión de 54 países con precios mínimos, y con Project Vault, una reserva estratégica de minerales críticos de 10.000 millones de dólares respaldada por EXIM. Once nuevos acuerdos bilaterales —Argentina, Marruecos y la RDC entre ellos— elevaron el total a 21 en cinco meses. Sin embargo, los analistas advierten que reconstruir la capacidad de procesamiento occidental podría llevar de 20 a 30 años, frente a una ventana geopolítica de 12 a 18 meses.
La Ley de Materias Primas Críticas de la UE
La Ley de Materias Primas Críticas de la UE entró en vigor el 23 de mayo de 2024 y fija para 2030 un 10% de extracción doméstica, 40% de procesamiento y 25% de reciclaje, sin que más del 65% de ninguna materia prima estratégica provenga de un solo país. En 2026 la UE seleccionó 60 proyectos estratégicos, pero más del 80% de las empresas europeas sigue dependiendo de China, que cubre el 98% de sus tierras raras y el 97% de su litio.
Impacto en las cadenas de suministro y las alianzas
La disputa por el litio, el cobalto y las tierras raras forja nuevas alianzas. Australia y Canadá anunciaron en marzo de 2026 una Asociación de Minerales Críticos que integra exploración, extracción, procesamiento y reservas, complementando el Fondo australiano de 4.000 millones y la Reserva Estratégica de 1.200 millones con el fondo soberano canadiense. Los Estados del Golfo y Chile también atraen capital occidental. Los controles chinos de junio de 2026 bloquearon a diez empresas estadounidenses y redujeron a cero los envíos de tierras raras a EE. UU. en mayo.
Perspectivas de los expertos y riesgos
Los analistas advierten que una aplicación plena de los controles chinos pondría en riesgo 6,5 billones de dólares de producción downstream. “La ventana para construir capacidad de procesamiento occidental se estrecha a 12-18 meses”, dijo un analista comercial en Bruselas. “Sin inversión acelerada, Occidente cambiará una dependencia por otra.”
Preguntas frecuentes
¿Qué son los minerales críticos?
Litio, cobalto, tierras raras, grafito y níquel son esenciales para la energía limpia, la defensa y las tecnologías digitales, y enfrentan alto riesgo de suministro.
¿Por qué China domina?
Invirtió unos 57.000 millones de dólares desde 2000, construyendo el 85-90% del procesamiento de tierras raras y cerca del 70% del refino de litio, y usa los controles de exportación como palanca.
¿Qué es la Ley de Materias Primas Críticas?
Un reglamento europeo de 2024 que fija para 2030 un 10% de extracción doméstica, 40% de procesamiento y 25% de reciclaje.
¿Qué son FORGE y Project Vault?
FORGE es un foro de 54 países liderado por EE. UU. con precios mínimos. Project Vault es una reserva estratégica de 10.000 millones de dólares respaldada por EXIM.
Conclusión: una década de nuevas dependencias
A finales de 2026, la carrera ha producido una cadena de suministro fragmentada y orientada a aliados, pero no desacoplada. La próxima década se definirá por si EE. UU., la UE y sus socios logran construir capacidad de procesamiento occidental con suficiente rapidez, o si las nuevas dependencias del Golfo y Australia simplemente sustituyen a las antiguas.
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