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La lucha global por litio, cobalto, tierras raras y cobre se ha convertido en un conflicto geopolítico definitorio a principios de 2026, con China controlando aproximadamente el 70% de la producción mundial de tierras raras y más del 85% de la capacidad de procesamiento. Esta concentración de poder ha desencadenado una cascada de respuestas políticas de Estados Unidos y sus aliados, mientras el nacionalismo de recursos surge en el mundo en desarrollo. La cumbre ministerial de minerales críticos de EE.UU. en febrero de 2026, las restricciones chinas a la exportación que provocaron aumentos de precios de hasta seis veces, y la clasificación del Foro Económico Mundial de la confrontación geoeconómica como el principal riesgo global hacen de este el tema estratégico definitorio de principios de 2026.
El dominio estratégico de China
El dominio de China en las cadenas de suministro de minerales críticos es el resultado de una estrategia de décadas. Entre 2000 y 2021, Pekín canalizó casi 57 mil millones de dólares en extracción y refinación de minerales en casi 20 países de África, América Latina y Asia. Hoy, China controla aproximadamente el 90% del refinado mundial de tierras raras, el 80% del procesamiento de tungsteno y el 60% de la producción de antimonio. Más del 80% de las empresas europeas dependen de las cadenas de suministro chinas para materiales esenciales para la defensa, los vehículos eléctricos y las energías renovables.
Entre octubre de 2025 y marzo de 2026, China endureció los controles de exportación de tierras raras y minerales críticos, provocando aumentos de precios de hasta seis veces fuera de China. Las tasas de aprobación de licencias para empresas europeas cayeron por debajo del 25%. Según un análisis multiinstitucional, China está utilizando el control como arma, no la escasez, empleando restricciones temporales y reversibles para mantener el poder de fijación de precios y obtener concesiones estratégicas, mientras desalienta inversiones alternativas occidentales a gran escala. La crisis de la cadena de suministro de tierras raras ha amenazado los sistemas de defensa, la fabricación de vehículos eléctricos y los sectores de energías renovables en todo el mundo.
La contraofensiva de EE.UU.: FORGE y Project Vault
El 4 de febrero de 2026, el secretario de Estado de EE.UU., Marco Rubio, junto con el vicepresidente JD Vance y otros altos funcionarios, organizaron la Cumbre Ministerial de Minerales Críticos de 2026 con representantes de 54 países y la Comisión Europea. El evento marcó un punto de inflexión en los esfuerzos occidentales para contrarrestar el dominio minero de China.
El secretario Rubio anunció el lanzamiento de FORGE (Foro de Compromiso Geoestratégico de Recursos) como sucesor de la Asociación de Seguridad Mineral, presidida por la República de Corea. FORGE tiene como objetivo coordinar a 54 naciones para fortalecer cadenas de suministro diversificadas, resilientes y seguras de minerales críticos. Estados Unidos también firmó 11 nuevos acuerdos marco bilaterales sobre minerales críticos con países como Argentina, Marruecos, Filipinas, Emiratos Árabes Unidos y el Reino Unido.
Quizás lo más significativo fue el lanzamiento de Project Vault, una iniciativa de 10 mil millones de dólares respaldada por el Banco de Exportación e Importación (EXIM) para establecer una Reserva Estratégica Nacional de Minerales Críticos. En total, EE.UU. movilizó más de 30 mil millones de dólares en financiación para proyectos de cadenas de suministro de minerales críticos en los últimos seis meses. Colaboraciones del sector privado a través de iniciativas como Pax Silica buscan asegurar cadenas de suministro integrales para IA, baterías y tecnologías avanzadas. La estrategia de minerales críticos de EE.UU. representa el esfuerzo de política industrial más ambicioso en décadas.
Creciente nacionalismo de recursos
Mientras las grandes potencias compiten, los países ricos en recursos están afirmando un mayor control sobre su riqueza mineral. La prohibición de Indonesia a la exportación de níquel en bruto ha atraído 15 mil millones de dólares en inversiones en procesamiento, aunque mayoritariamente de empresas chinas. Chile impuso requisitos de control estatal en proyectos de litio. Zimbabwe aceleró su política de beneficio, suspendiendo las exportaciones de concentrado de litio en febrero de 2026, dos años antes de lo previsto.
El espodumeno en bruto se vende entre 400 y 600 dólares por tonelada, mientras que el carbonato de litio de grado batería alcanza entre 15.000 y 25.000 dólares por tonelada, creando fuertes incentivos económicos para el procesamiento local. Sin embargo, Zimbabwe enfrenta importantes desafíos de infraestructura. Proveedores alternativos de litio en Australia, Chile, Argentina y Canadá se beneficiarán de los esfuerzos de diversificación. La tendencia del nacionalismo de recursos está remodelando los patrones de inversión en el mundo en desarrollo.
Implicaciones económicas y de seguridad global
El Informe de Riesgos Globales 2026 del Foro Económico Mundial identifica la confrontación geoeconómica como el principal riesgo que podría desencadenar una crisis global en 2026, citado por el 18% de los encuestados. El FMI advierte que la fragmentación geopolítica derivada de la instrumentalización de las cadenas de suministro de minerales plantea riesgos significativos para el crecimiento global.
Los expertos advierten que reconstruir la capacidad de procesamiento independiente fuera de China podría llevar de 20 a 30 años, superando con creces la ventana geopolítica actual. Las naciones occidentales enfrentan una ventana estrecha de 12 a 18 meses para actuar con decisión o aceptar una vulnerabilidad prolongada. La riesgos geopolíticos de la transición energética son cada vez más evidentes.
Perspectivas de expertos
“El control de China sobre los minerales críticos es el resultado de una estrategia estatal de décadas que Occidente apenas comienza a contrarrestar”, dijo un analista senior de Chatham House. “La pregunta es si FORGE y Project Vault pueden avanzar lo suficientemente rápido para marcar la diferencia”.
David Peck, de la Universidad Tecnológica de Delft, experto en materiales críticos, señala que los países oscilan entre los que enfatizan el crecimiento económico y los que argumentan que los recursos finitos se agotarán. Ambas posturas son importantes, pero las tensiones geopolíticas están impulsando una intervención estatal sin precedentes.
Preguntas frecuentes
¿Qué son los minerales críticos?
Son materias primas designadas por los gobiernos como esenciales para las economías y la seguridad nacional, con cadenas de suministro vulnerables. Incluyen tierras raras, litio, cobalto, cobre, entre otros.
¿Por qué China domina las cadenas de suministro de minerales críticos?
China invirtió casi 57 mil millones de dólares entre 2000 y 2021 en extracción y refinación en casi 20 países, construyendo una cadena de suministro verticalmente integrada. Hoy controla aproximadamente el 70% de la producción mundial de tierras raras y más del 85% del procesamiento.
¿Qué es FORGE?
FORGE (Foro de Compromiso Geoestratégico de Recursos) es una iniciativa liderada por EE.UU. lanzada en febrero de 2026 para coordinar a 54 naciones en la obtención de cadenas de suministro diversificadas y resilientes. Sucede a la Asociación de Seguridad Mineral.
¿Qué es Project Vault?
Es una iniciativa de 10 mil millones de dólares respaldada por el Banco de Exportación e Importación de EE.UU. para establecer una Reserva Estratégica Nacional de Minerales Críticos, con el objetivo de reducir la dependencia de las cadenas controladas por China.
¿Cómo afecta el nacionalismo de recursos a las cadenas de suministro globales?
Países como Indonesia, Chile y Zimbabwe están imponiendo prohibiciones de exportación o requisitos de control estatal sobre minerales críticos para capturar más valor internamente. Esto está remodelando los patrones de inversión y creando tanto oportunidades como riesgos.
Conclusión: Un nuevo panorama geopolítico
Las guerras de recursos de 2026 representan un cambio fundamental en las dinámicas de poder global. El dominio estratégico de China, la contraofensiva de EE.UU. a través de FORGE y Project Vault, y el creciente nacionalismo de recursos están redibujando el mapa de la influencia económica global. El resultado de esta lucha determinará no solo el futuro de la transición energética, sino también el equilibrio de poder en el siglo XXI. Como advierte el Foro Económico Mundial, la confrontación geoeconómica es ahora el principal riesgo global, y los minerales críticos están en su centro.
Fuentes
- Departamento de Estado de EE.UU.: Cumbre Ministerial de Minerales Críticos 2026
- ODI: Geopolítica de los Minerales Críticos en 2026
- Chatham House: EE.UU. necesita socios para desafiar el control chino de minerales críticos
- Foro Económico Mundial: Informe de Riesgos Globales 2026
- Rare Earth Exchanges: Los controles de exportación de China en 2026 redibujan el mapa de la cadena de suministro global
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