Carrera por minerales críticos en 2026

El Informe de Riesgos Globales 2026 del Foro Económico Mundial, publicado en enero, sitúa la confrontación geoeconómica como la principal amenaza a corto plazo, y esta confrontación es más visible en la carrera por los minerales críticos. Con la aceleración de la transición energética, la competencia por litio, cobre, cobalto y tierras raras se ha convertido en la lucha geopolítica definitoria de 2026. Se proyecta que China suministrará más del 60% del litio y cobalto refinados y alrededor del 80% de las tierras raras de calidad para baterías para 2035, mientras que Estados Unidos y la Unión Europea se apresuran a contrarrestar este dominio mediante pactos bilaterales, programas de acopio nacional y alianzas mineras estratégicas.

El Contexto Geopolítico: Una Nueva Era de Competencia

El informe del WEF describe una 'era de competencia' marcada por fragmentación y confrontación. A corto plazo (2026-2028), la confrontación geoeconómica encabeza la lista, impulsada por aranceles, controles de exportación y la weaponización de las cadenas de suministro. La mitad de los líderes encuestados esperan tiempos turbulentos en los próximos dos años, y el 68% cree que el mundo será más fragmentado y multipolar en la próxima década. El Informe de Riesgos Globales del WEF 2026 advierte que la confrontación podría escalar a una guerra económica total, con los minerales críticos en el epicentro.

El Dominio de China y el 15.º Plan Quinquenal

El 15.º Plan Quinquenal de China (2026-2030), presentado en marzo de 2026, enfatiza explícitamente el liderazgo global en tierras raras y minerales críticos. China ya controla el 90% del procesamiento mundial de tierras raras, el 80% del tungsteno y el 60% del antimonio. Más del 80% de las empresas europeas dependen de las cadenas de suministro chinas para materiales esenciales para defensa, vehículos eléctricos y energías renovables.

En 2025-2026, China introdujo amplios controles de exportación sobre tierras raras, provocando aumentos de precios de hasta seis veces fuera de China. Las tasas de aprobación de licencias para empresas europeas cayeron por debajo del 25% en algunos sectores. Los controles de exportación de tierras raras de China en 2026 no se basan en la escasez, sino en el control, utilizando restricciones temporales y reversibles para mantener el poder de fijación de precios y obtener concesiones, desalentando la inversión occidental en alternativas.

Respuesta de EE.UU.: Proyecto Vault y la Reserva de $7.500 Millones

Estados Unidos ha respondido con urgencia sin precedentes. En febrero de 2026, la administración Trump lanzó el Proyecto Vault, una iniciativa público-privada de $12.000 millones para establecer la Reserva Estratégica de Minerales Críticos de EE.UU., el esfuerzo de acopio más agresivo desde la Guerra de Corea. Respaldado por un préstamo de $10.000 millones del Banco de Exportación e Importación y casi $2.000 millones en inversión privada, el Proyecto Vault crea una red descentralizada de instalaciones seguras que almacenan materias primas esenciales.

Además, el Pentágono recibió $7.500 millones para minerales críticos, incluyendo $2.000 millones para existencias, $5.000 millones para inversiones en la cadena de suministro y $500 millones para préstamos y asistencia técnica. EE.UU. también lanzó el Foro de Compromiso Geoestratégico de Recursos (FORGE) en febrero de 2026 como sucesor de la Asociación de Seguridad de Minerales, con el objetivo de fortalecer cadenas de suministro diversificadas y resilientes con más de 50 naciones socias.

Asociaciones Estratégicas: Australia, Ucrania y la RDC

El Acuerdo Marco de Minerales Críticos entre EE.UU. y Australia, firmado en octubre de 2025, compromete al menos $1.000 millones en financiación conjunta para proyectos mineros y de procesamiento. Australia posee reservas geológicas de clase mundial y alberga a importantes mineros como BHP, Rio Tinto y Lynas Rare Earths, el único productor significativo de tierras raras a escala comercial no chino. Lynas ha asegurado importantes contratos de suministro, incluido un contrato de 12 años de neodimio-praseodimio con JARE de Japón, y logró la primera producción de óxido de samario, convirtiéndose en el único proveedor no chino de tierras raras ligeras y pesadas.

Ucrania presenta otro frente. El acuerdo de minerales entre EE.UU. y Ucrania, firmado en abril de 2025, estableció un fondo de inversión conjunto de $150 millones centrado en minerales críticos, energía e infraestructura. Ucrania posee importantes depósitos de titanio, litio, grafito y tierras raras, aunque carece de datos geológicos modernos. El fondo entró en funcionamiento a principios de 2026, con las primeras decisiones de inversión previstas para finales de año. El acuerdo de minerales EE.UU.-Ucrania 2026 representa un esfuerzo estratégico para explotar los recursos de Europa del Este y apoyar la reconstrucción posguerra.

En la República Democrática del Congo, las restricciones a la exportación de cobalto han desplazado el mercado global de un superávit a un déficit proyectado de 10.700 toneladas para 2026. Los precios del cobalto metálico se duplicaron tras una prohibición de exportación en febrero de 2025 y un sistema de cuotas posterior. La capacidad de refinación de China ha brindado un alivio temporal, pero fuentes alternativas como el precipitado mixto de hidróxido de Indonesia siguen siendo insuficientes para satisfacer la demanda.

Nuevos Actores: Arabia Saudita y los EAU

Arabia Saudita se perfila como un actor importante. En enero de 2026, la minera estatal Maaden anunció un plan de inversión en metales y minería de $110.000 millones para la próxima década, con el objetivo de triplicar la producción de fosfato y oro y duplicar la de aluminio. El reino afirma tener $2,5 billones en reservas minerales, incluidos litio, tierras raras y otros materiales críticos. Una empresa conjunta con MP Materials y el Pentágono construirá una refinería de tierras raras, posicionando a Arabia Saudita como un centro de procesamiento regional. Los EAU también están invirtiendo fuertemente, añadiendo complejidad al panorama.

Respuestas de la UE y Aliados

La Unión Europea, muy dependiente de las importaciones chinas, ha lanzado la iniciativa ReSourceEU y firmado un Plan de Acción de Minerales Críticos con EE.UU. en febrero de 2026. El plan cubre todo el ciclo de vida de los materiales y explora políticas comerciales como precios mínimos ajustados en frontera y acuerdos de compra. La Ley de Materias Primas Críticas de la UE, en vigor desde mayo de 2024, busca que ningún país único suministre más del 65% de cualquier materia prima estratégica para 2030.

Perspectivas de Expertos

"La convergencia del Informe de Riesgos Globales del WEF nombrando la confrontación geoeconómica como el principal riesgo, el anuncio de EE.UU. de $7.500 millones en existencias de minerales críticos y el 15.º Plan Quinquenal de China consolidando su dominio convierte esto en el tema estratégico definitorio de principios de 2026", señala el analista geopolítico Noah Kim. "Estamos presenciando una reestructuración fundamental de las cadenas de suministro globales que determinará qué naciones lideran la transición energética."

El Consejo de Relaciones Exteriores recomienda una estrategia de 'salto' centrada en innovación, recuperación y reciclaje, en lugar de intentar igualar la escala de China mediante minería tradicional. Los avances en investigación de materiales impulsada por IA, recuperación de residuos mineros y reciclaje electrónico ofrecen caminos más rápidos y limpios para reducir la dependencia de las cadenas chinas.

FAQ

¿Qué son los minerales críticos?

Son materias primas esenciales para economías y seguridad nacional con cadenas de suministro vulnerables, como tierras raras, litio, cobalto y cobre, vitales para energía limpia, defensa y tecnologías avanzadas.

¿Por qué domina China?

China controla el 90% del procesamiento de tierras raras y el 60% del litio y cobalto refinados, con décadas de inversión en cadenas integradas. Su 15.º Plan Quinquenal prioriza el liderazgo en minerales críticos, y los controles de exportación le permiten ejercer poder de fijación de precios y obtener concesiones geopolíticas.

¿Qué es el Proyecto Vault?

Iniciativa público-privada de $12.000 millones lanzada en febrero de 2026 para establecer la Reserva Estratégica de Minerales Críticos de EE.UU., respaldada por un préstamo de $10.000 millones del EXIM, creando una red descentralizada de almacenamiento seguro.

¿Cómo responde la UE?

Con la Ley de Materias Primas Críticas, ReSourceEU y un Plan de Acción con EE.UU., buscando diversificar cadenas, impulsar minería y reciclaje domésticos, y limitar la dependencia de un solo país al 65% para 2030.

¿Qué papel juegan Arabia Saudita y los EAU?

Arabia Saudita invierte $110.000 millones para desarrollar reservas de $2,5 billones, incluyendo tierras raras, y planea una refinería con empresas estadounidenses, ofreciendo una alternativa a las cadenas chinas.

Conclusión: El Nuevo Tablero Geopolítico

La carrera armamentista de minerales críticos está redibujando las líneas de poder global en tiempo real. El dominio de China, los esfuerzos de diversificación de EE.UU. y la UE, y la aparición de nuevos actores como Arabia Saudita están reconfigurando alianzas, estrategias industriales y seguridad energética a largo plazo. La competencia geopolítica por minerales críticos 2026 no es solo un tema económico, sino el desafío estratégico central de nuestro tiempo, con implicaciones para defensa, tecnología y acción climática. La ventana para que las naciones occidentales actúen se estrecha, y las decisiones tomadas en 2026 resonarán durante décadas.

Fuentes

• World Economic Forum Global Risks Report 2026
• Council on Foreign Relations: Leapfrogging China's Critical Minerals Dominance
• China's 2026 Export Controls Redraw Global Supply Chain Map
• EXIM: Project Vault Launch
• CSIS: U.S.-Australia Critical Minerals Framework
• Kyiv Independent: U.S.-Ukraine Minerals Deal
• EU-U.S. Critical Minerals Partnership
• China's 15th Five-Year Plan: Critical Minerals
• CNN: Saudi Arabia's $2.5 Trillion Mineral Wealth
• DRC Cobalt Deficit 2026