Revolutionaire dinosaurusontdekking in Noord-Afrika
Paleontologen hebben een buitengewone ontdekking gedaan in het Atlasgebergte van Marokko, waar ze de resten hebben opgegraven van een voorheen onbekende gepantserde dinosaurussoort die 165 miljoen jaar geleden op aarde rondliep. De Spicomellus afer, met een lengte van vier meter en een gewicht van ongeveer twee ton, vertegenwoordigt de oudst bekende ankylosaurussoort ooit ontdekt.
Uniek verdedigingspantser
Het meest opvallende kenmerk van dit Jura-tijdperk wezen is zijn uitgebreide verdedigingssysteem. De dinosaurus bezat stekels van bijna een meter lengte, vooral rond zijn nekregio. Onderzoekers van de Universiteit van Birmingham en het Natural History Museum in Londen omschrijven het wezen als "zwaar bewapend met stekels" met een "ongelooflijk opvallende reeks stekels rond zijn nek".
Wetenschappelijke doorbraak
De ontdekking, gedaan door een lokale boer in 2022 en vervolgens bestudeerd door een internationaal team, biedt cruciale inzichten in de vroege evolutie van ankylosaurussen. In tegenstelling tot latere ankylosaurussen waar osteodermen in spierweefsel waren ingebed, had Spicomellus afer stekels die direct aan zijn botten waren versmolten—een unieke karakteristiek die niet bij andere gewervelde soorten wordt gezien.
Anatomisch wonder
De cervicale halve ring van de dinosaurus, een benige kraag rond zijn nek, bevatte twee versmolten platen en vijf uitstralende stekels. De grootste complete stekel meet 87 centimeter, wat een verdedigingsstructuur creëerde die "totaal buiten proportie was ten opzichte van de rest van zijn lichaam", volgens onderzoeker Richard Butler.
Bewijs van staartwapen
Hoewel staartbotten ontbreken in de huidige vondsten, ontdekten onderzoekers versmolten "handvatwervels" met verbeende pezen, wat sterk suggereert dat er een staartwapen aanwezig was. Dit vertegenwoordigt het oudst bekende voorkomen van dergelijke verdedigingsanatomie binnen de Ankylosauria-groep.
Evolutionaire betekenis
Spicomellus afer leefde tijdens het Midden-Jura en overleefde ongeveer 100 miljoen jaar voordat de catastrofale meteorietinslag de dinosaurussen uitroeide. Ondanks relatief kleine hersenen toonden deze wezens opmerkelijke evolutionaire successen door hun geavanceerde verdedigingsaanpassingen.