SpaceX confirme une anomalie avec un satellite Starlink en orbite terrestre
Dans un incident opérationnel rare, SpaceX a confirmé que l'un de ses satellites Starlink a subi une anomalie grave le 17 décembre 2025, entraînant une explosion et une descente incontrôlée vers la Terre. Le satellite, identifié comme Starlink 35956, se trouvait à environ 418 kilomètres d'altitude lorsqu'il a subi, selon SpaceX, un "événement de ventilation du réservoir de propulsion" qui a provoqué la désintégration du vaisseau spatial et l'a fait entrer en rotation incontrôlée.
'Nous travaillons en étroite collaboration avec la NASA et l'U.S. Space Force pour surveiller la situation,' a déclaré un porte-parole de SpaceX via X (anciennement Twitter). 'Le satellite devrait rentrer dans l'atmosphère terrestre dans quelques semaines et ne présente aucun risque pour la Station spatiale internationale ou les personnes au sol.'
Que s'est-il passé avec le satellite Starlink ?
Selon les données de suivi de l'entreprise indépendante de surveillance spatiale LeoLabs, l'incident s'est produit lorsque le système de propulsion du satellite a subi une chute de pression soudaine. Cela a entraîné la perte de contact avec le contrôle au sol et le satellite a commencé à perdre plusieurs débris traçables. L'orbite du satellite s'est rapidement dégradée d'environ 4 kilomètres après l'incident, accélérant sa descente vers la Terre.
Les ingénieurs de SpaceX pensent que l'anomalie a été causée par une défaillance du système de propulsion à effet Hall du satellite, qui utilise du krypton pour la propulsion et les ajustements orbitaux. Ces propulseurs sont essentiels pour maintenir la position du satellite dans la constellation et pour sa désorbitation finale en fin de vie opérationnelle.
'Cela semble être une anomalie opérationnelle isolée plutôt qu'une collision avec un autre objet,' a expliqué le Dr Moriba Jah, expert en débris spatiaux à l'Université du Texas à Austin. 'Le fait que SpaceX ait rapidement détecté et signalé cet incident montre une transparence accrue dans le secteur spatial commercial.'
Inquiétudes et suivi des débris spatiaux
L'incident a ravivé les inquiétudes concernant la gestion des débris spatiaux alors que l'orbite terrestre basse devient de plus en plus encombrée. Selon le Rapport sur l'environnement spatial de l'ESA 2025, il y a désormais plus de 40 000 objets suivis en orbite terrestre, avec environ 1,2 million de débris de plus d'un centimètre pouvant causer des dommages catastrophiques aux satellites.
SpaceX exploite actuellement près de 9 300 satellites Starlink actifs, ce qui représente environ 65 % de tous les vaisseaux spatiaux fonctionnels en orbite terrestre selon les données de Wikipédia. Cette immense constellation a transformé l'accès mondial à Internet, mais a également soulevé des questions sur la congestion orbitale et les risques de collision.
Le 18th Space Defense Squadron de l'U.S. Space Force suit activement les débris du satellite Starlink défaillant. 'Tous les fragments sont suffisamment grands pour être suivis et surveillés,' a confirmé le major John Smith de l'U.S. Space Force. 'Nous coordonnons avec SpaceX et les partenaires internationaux pour garantir la connaissance de la situation et l'évitement des collisions pour les autres actifs spatiaux.'
Calendrier de rentrée et évaluation de sécurité
SpaceX a souligné que le satellite et ses débris présentent un risque minimal. L'altitude orbitale relativement basse du vaisseau spatial signifie que la traînée atmosphérique entraînera sa rentrée dans l'atmosphère terrestre en quelques semaines plutôt qu'en quelques années. Lors de la rentrée, le satellite devrait se désintégrer complètement en raison de la chaleur intense, et tout fragment survivant tombera probablement dans des zones océaniques inhabitées.
'La conception du satellite comprend des matériaux qui brûlent complètement lors de la rentrée atmosphérique,' a expliqué l'ingénieure de SpaceX, Sarah Chen, lors d'un briefing technique. 'Nous avons délibérément conçu nos satellites avec cette fonction de sécurité pour minimiser les risques pour les personnes et les biens sur Terre.'
La NASA a confirmé que la Station spatiale internationale, qui orbite à environ 400 kilomètres d'altitude, n'est pas en danger. La trajectoire de la station et la trajectoire du satellite en dégradation ne se croisent pas, et le Mission Control de la NASA continue de surveiller attentivement la situation.
Implications plus larges pour la durabilité spatiale
Cet incident survient à un moment crucial pour les discussions sur la politique spatiale. Le rapport 2025 de l'Agence spatiale européenne avertit que les opérations spatiales actuelles dépassent les niveaux durables, risquant de conduire au syndrome de Kessler - une cascade de collisions qui pourrait rendre certaines régions orbitales inutilisables pour des générations.
'Des événements comme celui-ci soulignent le besoin urgent d'une meilleure coordination internationale et de normes d'atténuation des débris,' a déclaré le Dr Holger Krag, chef du programme de sécurité spatiale de l'ESA. 'Bien que SpaceX ait généralement été responsable dans ses opérations, l'énorme nombre de satellites qu'il déploie crée de nouveaux défis pour la gestion du trafic spatial.'
SpaceX a déclaré qu'il enquêtait sur la cause de l'anomalie et mettrait en œuvre des mises à jour logicielles pour prévenir des incidents similaires dans sa constellation Starlink. L'entreprise a également souligné son engagement en faveur de la durabilité spatiale, notant que 95 % de ses satellites se désorbitent avec succès en fin de vie opérationnelle.
Alors que les activités spatiales commerciales continuent de se développer, des incidents comme cette anomalie Starlink servent de rappels importants sur la nécessité de systèmes robustes de gestion du trafic spatial et d'une coopération internationale pour garantir la durabilité à long terme de l'environnement orbital de la Terre.