Fuga de petrolero expone escasez de personal en Guardacostas de EE.UU.
Durante tres días consecutivos, la Guardia Costera de Estados Unidos no ha logrado interceptar y abordar el petrolero sancionado Bella I. El barco continúa evadiendo la captura en aguas internacionales cerca de Venezuela. El petrolero, que fue incluido en la lista de sanciones del Departamento del Tesoro de EE.UU. en junio de 2024 por transportar petróleo vinculado a Hezbollah, es el último caso de prueba del bloqueo petrolero 'total y completo' que el presidente Donald Trump anunció recientemente contra Venezuela.
Según fuentes de Reuters, la Guardia Costera no cuenta con suficiente personal especialmente capacitado para llevar a cabo una operación de abordaje forzoso contra el barco que huye. 'La Guardia Costera actualmente no tiene suficientes tropas para realizar la operación de incautación,' informó Reuters, citando a funcionarios estadounidenses al tanto de la situación. Esta escasez de personal ocurre a pesar de la enorme acumulación militar estadounidense en el Caribe, que incluye un portaaviones, bombarderos B-52 y aproximadamente 12,000 efectivos.
El Desafío de la Flota Fantasma
El Bella I es parte de lo que los expertos marítimos llaman la 'flota fantasma': una red de aproximadamente 1,500 petroleros envejecidos que Rusia, Irán y Venezuela utilizan para evadir sanciones internacionales. Estos barcos a menudo navegan bajo banderas falsas, apagan sus sistemas de seguimiento y realizan transferencias riesgosas de barco a barco en alta mar. La flota fantasma se ha más que triplicado desde 2022, creando desafíos significativos de aplicación de la ley para los países occidentales.
'Estos barcos generalmente son viejos y más propensos a fallas o fugas,' señala el artículo de Wikipedia sobre flotas fantasma. 'Los propietarios de barcos fantasma ocultan a los verdaderos dueños y no se sienten obligados a mantener los barcos según altos estándares.'
EE.UU. ha apuntado a esta red como parte de su campaña de presión escalonada contra el presidente venezolano Nicolás Maduro. El petróleo representa aproximadamente el 90% de las exportaciones de Venezuela y más de la mitad de sus ingresos fiscales, lo que lo convierte en la principal arteria económica del régimen.
Incautaciones Recientes y Cuestiones Legales
La persecución del Bella I sigue a dos incautaciones exitosas de petroleros en la misma región. El 10 de diciembre, la Guardia Costera abordó el Skipper, un petrolero que navegaba bajo una bandera guyanesa falsa y transportaba petróleo sancionado. Solo días después, el 20 de diciembre, las autoridades interceptaron el petrolero Centuries, que transportaba 1.8 millones de barriles de crudo venezolano destinado a China.
Sin embargo, estas acciones han planteado importantes cuestiones legales. El Ministerio de Relaciones Exteriores de China ha condenado las incautaciones como 'violaciones graves del derecho internacional,' mientras que Venezuela las ha calificado como 'piratería internacional.' Algunos expertos en derecho marítimo cuestionan la base legal para interceptar barcos en aguas internacionales, especialmente cuando no enarbolan la bandera de un país con el que EE.UU. está en guerra.
Curiosamente, se informó que el petrolero Centuries fue eliminado del registro de barcos panameño justo antes de que las autoridades estadounidenses abordaran, convirtiéndolo efectivamente en un barco sin estado y posiblemente proporcionando una justificación legal bajo el derecho marítimo.
Implicaciones Geopolíticas Más Amplias
El bloqueo ha creado tensiones diplomáticas más allá de la región inmediata. China, que recibe aproximadamente el 90% de las exportaciones de petróleo de Venezuela, ha sido particularmente vocal en su oposición. 'Venezuela tiene derecho a mantener relaciones con otros países, y China se opone a todas las sanciones unilaterales e ilegales,' declaró el Ministerio de Relaciones Exteriores de China.
Mientras tanto, el Atlantic Council señala que, aunque los mercados petroleros hasta ahora solo han mostrado aumentos moderados de precios, 'un bloqueo completo podría agregar entre $5 y $8 por barril a los precios del petróleo si no se compensa con la capacidad de reserva de la OPEP.'
La escasez de personal que afecta la capacidad de la Guardia Costera para interceptar al Bella I subraya un desafío de recursos más amplio. Un almirante de la Guardia Costera testificó recientemente ante el Congreso que el servicio necesita urgentemente más recursos para manejar su lista de tareas de aplicación de la ley, que crece rápidamente, especialmente en el Caribe.
¿Qué Sigue?
Funcionarios estadounidenses le dijeron al Consejo de Seguridad de la ONU que continuarán las acciones para restringir los ingresos petroleros del régimen de Maduro. El bloqueo ya está teniendo efectos tangibles: un petrolero cargado que salió de las aguas venezolanas la semana pasada habría regresado por temor a la interceptación estadounidense.
Venezuela ha comenzado a usar petroleros como instalaciones de almacenamiento flotante porque los tanques de almacenamiento en tierra están llenos, lo que indica que el bloqueo está interrumpiendo los patrones comerciales normales. Como informa Reuters, EE.UU. está considerando 'desplegar recursos adicionales de la Guardia Costera para interceptar e incautar el petrolero que huye.'
La situación constituye una prueba crucial tanto de las capacidades de aplicación de la ley de EE.UU. como de la disposición de la comunidad internacional para aceptar acciones unilaterales contra entidades sancionadas en aguas internacionales. Con la flota fantasma que continúa creciendo y evolucionando, este juego marítimo del gato y el ratón parece que no terminará pronto.