Marcas estadounidenses ceden control operativo
En un notable cambio de estrategia, grandes cadenas de comida rápida estadounidenses como Starbucks, Burger King y McDonald's están entregando progresivamente el control de sus operaciones chinas a inversores locales. Este giro estratégico surge del reconocimiento de que competir efectivamente en el mercado chino, que evoluciona rápidamente, requiere un conocimiento local profundo que las sedes centralizadas a menudo carecen.
Según desarrollos recientes, casi 10.000 establecimientos de Starbucks y Burger King han pasado a manos chinas mediante asociaciones estratégicas y empresas conjuntas. 'Cuando una marca internacional vende una participación mayoritaria a inversores chinos, esencialmente están diciendo: Aquí están las llaves, ustedes están mejor equipados para manejar la competencia local, el ecosistema digital y la expansión a ciudades más pequeñas,' explica Tom Nixon, fundador de la consultora de tendencias de consumo Qumin & Dao Insights, quien anteriormente trabajó como intermediario entre franquiciados chinos y grandes marcas de comida rápida estadounidenses.
Las batallas por cuota de mercado se intensifican
El panorama competitivo ha cambiado drásticamente en los últimos años. Starbucks, que una vez dominó el mercado premium de café en China con el 34% de participación en 2019, vio su posición reducirse a solo el 14% en 2024. ¿El principal desafío? Luckin Coffee, un competidor local fundado en 2017 que ahora cuenta con más de 22.000 establecimientos en China.
El éxito de Luckin proviene de su enfoque digital, estrategia de precios agresiva y profunda integración en el ecosistema móvil de China. 'Mientras la sede central necesita meses para conectar nuevas funciones con aplicaciones de pedidos y entregas, los equipos locales lo hacen en días,' señala Nixon, destacando la ventaja de velocidad de los operadores locales.
McDonald's como ejemplo
McDonald's ofrece un caso de estudio convincente en este nuevo enfoque. La compañía vendió su participación mayoritaria en operaciones chinas ya en 2017 a inversores locales, y los resultados son notables. De 2.500 establecimientos en 2017, McDonald's se expandió a 6.800 tiendas en 2025, más de cuatro veces las que tiene Burger King en el país.
La trayectoria de crecimiento continúa, con ambas compañías planeando miles de nuevos establecimientos en China para los próximos años. Esta expansión se enfoca especialmente en ciudades más pequeñas, donde estas marcas occidentales a menudo son vistas como destinos premium y aspiracionales.
La innovación digital impulsa la competencia
La batalla va más allá de las ubicaciones físicas hacia las plataformas digitales. La extensa aplicación móvil de Luckin Coffee maneja todo desde pedidos hasta pagos y recogidas, reduciendo los tiempos de transacción a menos de 30 segundos. Este modelo digital ha demostrado ser especialmente efectivo en el entorno de consumo orientado a móviles de China.
Starbucks, reconociendo la necesidad de competir digitalmente, se ha visto forzado a acelerar sus propias inversiones tecnológicas y asociaciones. La compañía vendió recientemente una participación del 60% en sus operaciones chinas a Boyu Capital con sede en Hong Kong en un acuerdo de empresa conjunta de $4 mil millones, obteniendo el capital necesario para 12.000 nuevas tiendas.
Estrategia de gestión de riesgos
Además de las ventajas operativas, la venta de participaciones mayoritarias sirve como una estrategia refinada de gestión de riesgos. 'No es una estrategia de salida sino una estrategia de supervivencia a largo plazo para toda la empresa,' enfatiza Nixon. Al transferir el riesgo operativo a socios locales mientras se mantiene la propiedad de la marca, las compañías pueden beneficiarse de su valor de marca mientras externalizan los desafíos de navegar los mercados locales.
Este enfoque se ha vuelto cada vez más importante a medida que estos gigantes estadounidenses se han vuelto más dependientes de los ingresos chinos. Dado que China representa uno de los mercados de consumo más grandes del mundo, la capacidad de competir efectivamente se ha vuelto esencial para su éxito global.
La tendencia refleja un reconocimiento más amplio de que el éxito en China requiere más que solo reconocimiento de marca: exige integración local profunda, adaptación rápida a las tendencias del mercado y la capacidad de navegar el paisaje digital y logístico único de China.