NASA vermindert Starliner-vluchten na mislukte missie

NASA verkleint Starliner-contract na technische problemen

NASA heeft het contract met Boeing voor het Starliner-ruimtevaartuig aanzienlijk teruggeschroefd, waarbij de geplande bemande missies worden verminderd van zes naar slechts drie operationele vluchten. Het besluit volgt op een problematische eerste bemande testvlucht in 2024 waarbij astronauten negen maanden vastzaten op het Internationale Ruimtestation vanwege meerdere technische storingen.

Details contractwijziging

Het oorspronkelijke NASA-Boeing contract ter waarde van 4,5 miljard dollar is teruggebracht naar 3,73 miljard dollar, met slechts drie bemande missies in plaats van de oorspronkelijke zes. De volgende missie, Starliner-1 gepland voor april 2026, wordt een onbemande vrachtvlucht om systeemupgrades te valideren die zijn geïmplementeerd na de problematische Crew Flight Test van vorig jaar.

'Deze wijziging stelt ons in staat ons te concentreren op het veilig certificeren van het systeem in 2026 en toekomstige vluchtplanning af te stemmen op operationele behoeften van het station tot 2030,' zei een NASA-woordvoerder.

Technische problemen teisteren Starliner

Tijdens de bemande testvlucht in juni 2024 ervoer Starliner meerdere stuwraketstoringen en heliumlekken die de koppeling met het ISS bijna verhinderden. Vijf van de 28 stuwraketten van het reactiecontrolesysteem vielen uit tijdens de nadering, waardoor astronauten Butch Wilmore en Suni Williams handmatig moesten besturen wat zij omschreven als een 'traag en niet-responsief' ruimtevaartuig.

De missie, oorspronkelijk gepland voor één week, strekte zich uit tot negen maanden toen NASA vaststelde dat het te riskant was om de astronauten aan boord van Starliner terug te laten keren. Ze keerden uiteindelijk in maart 2025 terug naar de aarde via SpaceX's Crew Dragon-capsule.

Vergelijking met SpaceX-succes

Terwijl Boeing worstelde met Starliner, is SpaceX's Crew Dragon NASA's primaire bemanningsvervoersvoertuig geworden. Sinds zijn eerste bemande missie in 2020 heeft Crew Dragon meer dan 10 succesvolle missies naar het ISS voltooid zonder grote incidenten.

'Het contrast tussen de twee programma's is opvallend,' merkte ruimtevaartanalist Dr. Sarah Chen op. 'SpaceX leverde een betrouwbaar voertuig sneller en goedkoper, terwijl Boeing herhaaldelijk vertragingen en technische uitdagingen heeft ondervonden ondanks meer financiering.'

Toekomst Commercial Crew Programma

NASA's beslissing om Starliner-vluchten te verminderen weerspiegelt de beperkte tijd die resteert voor de geplande pensionering van het Internationale Ruimtestation in 2030. Het ruimteagentschap blijft het belang benadrukken van meerdere bemanningsvervoersopties voor redundantie.

Het gewijzigde contract omvat twee optionele missies die kunnen worden uitgevoerd als Starliner zijn certificeringsproces in 2026 succesvol voltooit. Echter, met SpaceX's bewezen staat van dienst en Boeing's voortdurende technische uitdagingen, blijft de toekomstige rol van Starliner in NASA's bemanningsrotatie onzeker.

Zoals een NASA-functionaris privé erkende, 'We hebben verschillende redundantie nodig, maar we hebben ook betrouwbaarheid nodig. Op dit moment krijgen we dat slechts van één aanbieder.'