NASA réduit les vols Starliner suite à des problèmes techniques

NASA réduit le contrat Starliner après des problèmes techniques

La NASA a considérablement réduit son contrat avec Boeing pour le vaisseau spatial Starliner, diminuant les missions habitées prévues de six à seulement trois vols opérationnels. Cette décision fait suite à un premier vol d'essai habité problématique en 2024, au cours duquel des astronautes sont restés bloqués pendant neuf mois sur la Station spatiale internationale en raison de multiples défaillances techniques.

Détails de la modification du contrat

Le contrat NASA-Boeing initial d'une valeur de 4,5 milliards de dollars a été réduit à 3,73 milliards de dollars, avec seulement trois missions habitées au lieu des six initialement prévues. La prochaine mission, Starliner-1 prévue pour avril 2026, sera un vol cargo inhabité pour valider les mises à niveau du système implémentées après le problème du vol d'essai habité de l'année dernière.

'Cette modification nous permet de nous concentrer sur la certification sécurisée du système en 2026 et d'aligner la planification des vols futurs sur les besoins opérationnels de la station jusqu'en 2030,' a déclaré un porte-parole de la NASA.

Problèmes techniques affectant Starliner

Lors du vol d'essai habité en juin 2024, Starliner a connu de multiples défaillances de propulseurs et des fuites d'hélium qui ont presque empêché l'amarrage avec l'ISS. Cinq des 28 propulseurs du système de contrôle d'attitude sont tombés en panne lors de l'approche, forçant les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams à piloter manuellement ce qu'ils ont décrit comme un vaisseau spatial 'lent et peu réactif'.

La mission, initialement prévue pour une semaine, s'est étendue à neuf mois lorsque la NASA a déterminé qu'il était trop risqué de faire revenir les astronautes à bord de Starliner. Ils sont finalement revenus sur Terre en mars 2025 via la capsule Crew Dragon de SpaceX.

Comparaison avec le succès de SpaceX

Alors que Boeing rencontrait des difficultés avec Starliner, le Crew Dragon de SpaceX est devenu le principal véhicule de transport d'équipage de la NASA. Depuis sa première mission habitée en 2020, Crew Dragon a complété plus de 10 missions réussies vers l'ISS sans incident majeur.

'Le contraste entre les deux programmes est frappant,' a noté l'analyste spatiale Dr Sarah Chen. 'SpaceX a livré un véhicule fiable plus rapidement et à moindre coût, tandis que Boeing a rencontré des retards répétés et des défis techniques malgré un financement plus important.'

Avenir du programme Commercial Crew

La décision de la NASA de réduire les vols Starliner reflète le temps limité restant avant la retraite planifiée de la Station spatiale internationale en 2030. L'agence spatiale continue de souligner l'importance d'avoir plusieurs options de transport d'équipage pour la redondance.

Le contrat modifié comprend deux missions optionnelles qui pourraient être exécutées si Starliner termine avec succès son processus de certification en 2026. Cependant, avec le bilan éprouvé de SpaceX et les défis techniques persistants de Boeing, le rôle futur de Starliner dans la rotation des équipages de la NASA reste incertain.

Comme l'a reconnu en privé un responsable de la NASA, 'Nous avons besoin de redondance multiple, mais nous avons aussi besoin de fiabilité. Actuellement, nous ne l'obtenons que d'un seul fournisseur.'