Gestrande Chinese astronauten wachten op terugkeer na ruimteschroot

Chinese ruimtevaartorganisatie werkt aan veilige terugkeer gestrande taikonauten

Drie Chinese astronauten blijven gestrand aan boord van het ruimtestation Tiangong nadat hun geplande terugkeer naar de aarde werd uitgesteld vanwege een vermoedelijke inslag van ruimteschroot. De Shenzhou-20-bemanning, bestaande uit missiecommandant Chen Dong en bemanningsleden Chen Zhongrui en Wang Jie, hadden op 5 november 2025 moeten terugkeren, maar hun vertrek werd uitgesteld nadat hun ruimteschip mogelijk beschadigd raakte door ruimtepuin.

Het China Manned Space Engineering Office (CMSEO) verklaarde dat 'het werk aan de terugkeer van de drie gestrande astronauten voorspoedig verloopt' maar gaf geen specifieke tijdlijn of details over hun terugkeerplan. Het agentschap benadrukte dat 'het leven en de veiligheid van de bemanning op de eerste plaats komen' in hun officiële verklaring.

Ruimteschroot bedreigt missieveiligheid

Het incident benadrukt het groeiende gevaar van ruimteschroot in de baan rond de aarde. Volgens het ESA Space Environment Report 2025 zijn er meer dan 1,2 miljoen stukken schroot groter dan 1cm die rond de aarde cirkelen, waarbij de lage baan om de aarde kritisch vol raakt. Bij orbitale snelheden van 8 km/s kunnen zelfs kleine fragmenten catastrofale schade aan ruimtevaartuigen veroorzaken.

Ruimtevaartjournalist Andrew Jones, die Chinese ruimteactiviteiten volgt voor Spacenews.com, merkte op: 'Ze proberen uit te stralen dat ze de situatie onder controle hebben, dat ze de nodige maatregelen nemen, dat ze weten wat ze doen - ze proberen iedereen gerust te stellen.'

Noodplannen beschikbaar

China heeft meerdere back-upopties voor de gestrande bemanning. Het Shenzhou-21-ruimteschip, dat op 4 november met drie extra taikonauten bij het station aankwam, zou mogelijk voor hun terugkeer kunnen worden gebruikt. Daarnaast staat een reserve Shenzhou-22-capsule klaar op het Jiuquan-lanceercomplex en zou binnen 8,5 dagen onbemand gelanceerd kunnen worden indien nodig.

Het Tiangong-ruimtestation, China's eerste langdurige orbitale buitenpost, blijft normaal functioneren ondanks de situatie. Beide bemanningen voeren momenteel samen wetenschappelijke experimenten uit terwijl ingenieurs de schade aan het hittewerende systeem en parachute-mechanismen van het Shenzhou-20-ruimteschip beoordelen.

Bredere implicaties voor ruimteveiligheid

Dit incident heeft discussies aangewakkerd over de dringende behoefte aan beter beheer van ruimteschroot. Zoals Jones opmerkte: 'Er zijn steeds meer lanceringen. Ondanks allerlei maatregelen komen er steeds meer kleine stukjes ruimteschroot bij het oude, soms al decennia rondzwervende puin.'

De 2025-review over ruimteschrootbeheer benadrukt dat verbeterde trackingtechnologieën en internationale samenwerking essentieel zijn om dit escalerende probleem aan te pakken. Zowel het International Space Station als Tiangong hebben meerdere keren ontwijkmanoeuvres moeten uitvoeren om schroot te ontwijken.

Hoewel de astronauten niet in direct gevaar verkeren, brengt hun verlengde verblijf logistieke uitdagingen met zich mee. De levensondersteunende systemen van het station moeten harder werken om zes mensen te ondersteunen in plaats van de gebruikelijke drie, en voedselvoorraden worden met dubbele snelheid verbruikt. China kan indien nodig echter extra voorraden sturen via Tianzhou-vrachtschepen.

Jones verwacht dat de astronauten voor het einde van 2025 zullen terugkeren, hoewel hij weigerde te speculeren over een exacte datum. Het incident dient als een schrijnende herinnering dat ruimteschroot een van de belangrijkste uitdagingen vormt voor moderne ruimteverkenning.