Grote brand verwoest laatste sloppenwijk van Seoul

Massale brand vernietigt tientallen woningen in Guryong Village

Een verwoestende brand heeft vrijdagochtend vroeg Guryong Village, de laatste overgebleven sloppenwijk van Seoul, getroffen. Ongeveer 200 bewoners zijn ontheemd geraakt en tientallen geïmproviseerde woningen zijn verwoest. De brand, die rond 5 uur 's ochtends op 16 januari 2026 uitbrak, werd pas rond 13:28 uur geblust na een intensieve acht uur durende strijd van brandweerlieden.

Snel verspreidende vlammen en massale inzet

Het vuur verspreidde zich snel door de dichtbevolkte nederzetting vanwege de zeer brandbare bouwmaterialen die in de geïmproviseerde woningen worden gebruikt - voornamelijk thermische katoen en multiplex. De autoriteiten verhoogden het brandalarm naar het op één na hoogste niveau uit bezorgdheid dat de brand zich naar een nabijgelegen berg zou kunnen verspreiden.

Brandweerlieden zetten een indrukwekkende troepenmacht van 1.258 personeelsleden en 106 stuks materieel in om de vuurzee te bedwingen. 'We stonden voor extreem uitdagende omstandigheden vanwege de smalle steegjes en brandbare materialen,' zei een hoge brandweerfunctionaris die anoniem wilde blijven. 'Onze prioriteit was het voorkomen van slachtoffers en het beperken van de verspreiding naar aangrenzende gebieden.'

Bewoners ontheemd, geen slachtoffers gemeld

Ongeveer 258 bewoners werden uit het gebied geëvacueerd, waarbij naar schatting 180 mensen hun huis volledig zijn kwijtgeraakt. De gemeente Seoul richtte een tijdelijke opvang in op een nabijgelegen middelbare school voor ontheemde bewoners.

Opmerkelijk genoeg werden er ondanks de omvang van de verwoesting geen slachtoffers gemeld. 'We hebben alles verloren - ons huis, onze bezittingen, maar we leven tenminste nog,' zei de 68-jarige bewoner Kim Jong-soo, die al meer dan 30 jaar in Guryong Village woont.

Historische context van Guryong Village

Guryong Village, vaak 'de laatste sloppenwijk in het glamoureuze Gangnam-district van Seoul' genoemd, heeft een complexe geschiedenis die teruggaat tot de jaren tachtig. De nederzetting ontstond toen bewoners met een laag inkomen werden verdreven door ontwikkelingsprojecten voorafgaand aan de Olympische Spelen van 1988. Gelegen net aan de overkant van een zesbaanssnelweg van de welvarende wijk Dogok-dong, vormt het dorp een schril contrast met de rijkdom eromheen.

Volgens Wikipedia herbergde het dorp ongeveer 336 huishoudens die in geïmproviseerde structuren woonden, gebouwd met zeer brandbare materialen. Het gebied is door de geschiedenis heen geteisterd door branden, waaronder een grote brand in januari 2023 die meer dan 60 woningen verwoestte.

Stedelijke ongelijkheid en herontwikkelingsplannen

De brand heeft de discussie over stedelijke ongelijkheid en de lang uitgestelde herontwikkeling van Guryong Village nieuw leven ingeblazen. De gemeente Seoul verhuist sinds 2015 geleidelijk bewoners, met plannen om het dorp te slopen en er appartementen voor in de plaats te bouwen.

'Deze tragedie benadrukt de dringende noodzaak om woonongelijkheid in onze stad aan te pakken,' zei stedenbouwkundig expert Dr. Lee Min-ji van de Seoul National University. 'Guryong Village vertegenwoordigt een falend stedelijk beleid dat al decennia voortduurt.'

Het dorp stond gepland voor herontwikkeling tot hoogbouwappartementen, waarbij op het moment van de brand nog maar ongeveer 336 huishoudens over waren. Bewoners krijgen sterk verlaagde huren aangeboden om in de nieuwe appartementen te wonen zodra deze zijn voltooid.

Zoals gerapporteerd door Al Jazeera, dient de brand als een pijnlijke herinnering aan de kwetsbaarheid van gemarginaliseerde gemeenschappen in een van de meest ontwikkelde steden van Azië.