Doden door zware storm in Californië, Pineapple Express teistert staat

Dodelijk kerststormsysteem treft Californië hard

Een krachtig atmosferische rivier stormsysteem, bekend als de Pineapple Express, heeft Californië tijdens de kerstperiode geteisterd, met minstens drie doden en wijdverspreide overstromingen, modderstromen en stroomuitval tot gevolg. De aanhoudende regenval heeft wat een feestelijk seizoen had moeten zijn veranderd in een noodtoestand voor miljoenen Californiërs.

Dodelijke slachtoffers en noodhulp

De storm heeft meerdere dodelijke slachtoffers geëist, waaronder een man in San Diego die omkwam door een omvallende boom en een sheriff's agent in Sacramento die om het leven kwam bij een weergerelateerd ongeval. Gouverneur Gavin Newsom heeft de noodtoestand uitgeroepen voor zes provincies: Los Angeles, Orange, Riverside, San Bernardino, San Diego en Shasta. 'Dit is een heel gekke Kerstmis,' zei Wrightwood-bewoner Jill Jenkins tegen het Associated Press, terwijl ze beschreef hoe ze kaartspelletjes speelde met haar kleinzoon bij kaarslicht nadat stroomuitval haar berggemeenschap in duisternis had gedompeld.

De staat heeft uitgebreide noodhulpbronnen gepositioneerd, waaronder 55 brandweerwagens, 10 snelle waterreddingsteams, helikopters en meer dan 300 personeelsleden. De noodverklaring maakt snelle mobilisatie van staatssteun, mogelijke inzet van de California National Guard en federale hulp voor wegherstel mogelijk.

Recordregenval en overstromingen

Zuid-Californië beleefde de natste kerstavond-kerstdag ooit gemeten, waarbij Santa Barbara Airport 4,83 inch regen ontving en berggebieden meer dan 10 inch regen kregen. Volgens de Los Angeles Times werden op meerdere locaties regenrecords gebroken, waaronder Woodland Hills (4,62 inch), Oxnard (4,26 inch) en Van Nuys (4,12 inch). Downtown Los Angeles heeft sinds 1 oktober 9,55 inch regen ontvangen, wat dit mogelijk het zevende natste seizoen maakt sinds 1877.

De zware neerslag heeft geleid tot gevaarlijke overstromingsomstandigheden, waarbij meer dan 7 miljoen mensen in de provincies Los Angeles, San Bernardino, Ventura en Santa Barbara in de hoogste risicozone verkeren. Meer dan een dozijn overstromingswaarschuwingen zijn uitgegeven in Zuid-Californië.

Modderstromen en evacuaties in brandgebieden

Gebieden die eerder door bosbranden zijn getroffen, zijn bijzonder kwetsbaar voor modderstromen en puinstromen door gebrek aan vegetatie. In Wrightwood, een bergresortstadje ongeveer 130 kilometer ten noordoosten van Los Angeles, stroomden modder en puin over de wegen, waardoor mensen in auto's vast kwamen te zitten en brandweerlieden dramatische reddingsoperaties moesten uitvoeren. Wegen werden onbegaanbaar door rotsen, puin en dikke modderlagen.

Evacuatiebevelen zijn uitgevaardigd voor bijna 400 eigendommen in recente brandgebieden, met name in Pacific Palisades en Mandeville Canyon. De burgemeester van Los Angeles heeft een lokale noodtoestand afgekondigd om voldoende hulpdiensten beschikbaar te hebben in de komende dagen.

Het Pineapple Express-fenomeen

Het extreme weer is het gevolg van een terugkerend meteorologisch fenomeen genaamd de Pineapple Express - een specifiek type atmosferische rivier gekenmerkt door een sterke, aanhoudende stroom van warme, vochtige lucht afkomstig uit het Hawaïaanse gebied die over de Stille Oceaan naar het Amerikaanse vasteland trekt. Volgens Wikipedia worden deze systemen aangedreven door een sterke zuidelijke tak van de polaire straalstroom en worden ze gekenmerkt door langzaam bewegende frontale grenzen met golven van lagedrukgebieden die langs hun lengte reizen.

Weersvoorspellers voorspellen nog 2,5-7,5 cm extra zware regen tot en met vrijdag, met tot 10 cm in berggebieden, wat blijvende overstromingsrisico's met zich meebrengt omdat de grond al verzadigd is. Windstoten hebben in berggebieden snelheden tot 130 km/u bereikt, wat de gevaarlijke omstandigheden verergert.

Klimaatverandering connectie

Wetenschappers wijzen naar klimaatverandering als een factor in deze extreme weerswisselingen. De dramatische omslag van de recorddroogte van vorig jaar die voorafging aan verwoestende bosbranden naar de recordregenval van dit jaar illustreert wat onderzoekers 'hydroklimaat whiplash' noemen - intensiverende patronen van extreme weersvariabiliteit die verband houden met opwarming van de aarde.

Op kerstdag waren meer dan 120.000 mensen zonder stroom in de hele staat, en grote luchthavens ondervonden aanzienlijke vluchtvertragingen tijdens een van de drukste reisweken van het jaar. Autoriteiten adviseren reizen te minimaliseren en stilstaand water op wegen te vermijden terwijl het stormsysteem de regio blijft beïnvloeden.