Amerikaans stadje hoopt op pauselijk pelgrimsoord

"Pas op waar je loopt," klinkt het in de St. Mary of the Assumption Church in Dolton, ten zuiden van Chicago. De kerk waar paus Leo XIV zijn eerste stappen zette als misdienaar, is in verval. In het dak zit een gapend gat, de verf is afgebladderd, het altaar verdwenen. "We zijn hier door een storm gegaan, hopelijk krijgen we het nu weer op de rit," zegt gemeenteraadslid Stanley Brown.

Vandaag wordt Prevost, inmiddels paus Leo XIV, officieel ingehuldigd. "Dit is de enige paus van wie ik weet dat hij geen thuisparochie heeft om naar terug te keren," treurt Michael McGeoghegan, misdienaar in de kerk in de tijd dat de jonge Prevost daar ook rondliep. "We waren gewoon een stel jongens, die misschien ook wel eens een beetje wijn van de priester nipten in de sacristie," lacht hij.

Destijds gold het overwegend witte Dolton als veilige wijk voor een overwegend katholieke middenklasse. Met de teloorgang van de industrie verdween de welvaart, werkloosheid en misdaad schoten door het dak. "Het ging op en neer," zegt Brown over de vele schietpartijen en de bestuurlijke chaos. "Nu zitten we weer op een goede koers."

De huidige eigenaar van het ouderlijk huis van Prevost wilde het aanvankelijk verkopen, maar heeft nu ineens veel belangstelling. "Na de aankondiging van de nieuwe paus kreeg ik direct acht biedingen binnen," zegt makelaar Steve Budzik. "De verkoper dacht dat ik een grap maakte. Bizar, beter dan een lot uit de loterij."

Bewoners hopen dat het stadje een pelgrimsoord wordt, dat katholieken van over de hele wereld aantrekt. "Hotels, misschien? Ik denk dat mensen hiernaartoe zullen stromen om deze plek te zien," zegt McGeoghegan. "Moet alleen nog even worden opgepoetst."