La Chine étend sa station spatiale Tiangong

Extension de la station spatiale chinoise

La Chine a lancé aujourd'hui avec succès un nouveau module pour sa station spatiale Tiangong, marquant une avancée majeure dans les capacités spatiales du pays. Le module, lancé à bord d'une fusée Longue Marche-5B depuis le centre de lancement spatial de Wenchang, ajoute une capacité de recherche significative à l'avant-poste orbital chinois.

Capacités de recherche avancées

Le nouveau module contient des laboratoires de pointe conçus pour des expériences en microgravité dans les sciences des matériaux, la biotechnologie et la physique des fluides. Selon l'Agence spatiale habitée de Chine (CMSA), il dispose de systèmes de support vie améliorés et de quartiers d'habitation élargis pour les taïkonautes. Cette extension permet des missions de plus longue durée et des programmes de recherche plus complexes.

La station Tiangong se compose désormais de trois éléments principaux : le module central Tianhe (lancé en 2021) et les modules laboratoires Wentian et Mengtian (ajoutés en 2022). Avec cette dernière addition, le volume pressurisé de Tiangong dépasse 340 m³, soit environ un tiers de la taille de la Station spatiale internationale.

Coopération internationale

Les responsables du CMSA ont annoncé qu'ils recherchaient activement des partenaires internationaux pour des projets de recherche conjoints. "Nous avons reçu des propositions d'une douzaine de pays", a déclaré Wang Wenbao, directeur du CMSA. Cette ouverture représente un changement stratégique alors que la Chine positionne Tiangong comme plateforme de recherche alternative suite au retrait prévu de l'ISS après 2024.

L'astronaute de l'Agence spatiale européenne Samantha Cristoforetti a commenté : "Bien que les défis politiques persistent, la coopération scientifique dans l'espace profite à toute l'humanité." Plusieurs expériences européennes sont déjà prévues pour être livrées lors de futures missions cargo Tianzhou.

Plans d'extension futurs

La Chine prévoit au moins 10 lancements supplémentaires d'ici 2026 pour compléter la configuration de la station. La prochaine addition majeure sera le module télescope spatial Xuntian, conçu pour s'amarrer périodiquement à Tiangong pour maintenance. Avec une ouverture de deux mètres, Xuntian observera 40% de l'univers observable avec une résolution comparable à Hubble.

La station complète orbitera à 340-450 km d'altitude et supportera une occupation continue par des équipages tournants de trois taïkonautes. La Chine vise une pleine opérationnalité de Tiangong fin 2026, ce qui pourrait en faire la seule station spatiale permanente après le démantèlement de l'ISS.