Les aliments ultra-transformés : la nouvelle cigarette ?

Une étude révolutionnaire publiée dans la prestigieuse revue Milbank Quarterly a provoqué une onde de choc dans les mondes de la nutrition et de la santé publique. Des chercheurs des universités de Harvard, du Michigan et de Duke concluent que les aliments ultra-transformés présentent plus de similitudes avec les cigarettes qu'avec des fruits et légumes peu transformés. L'étude affirme que ces produits alimentaires industriels méritent une réglementation proportionnée à leurs risques substantiels pour la santé publique.

Le lien avec l'addiction

L'équipe de recherche a trouvé des parallèles frappants entre la manière dont les entreprises de tabac et les fabricants d'aliments ultra-transformés conçoivent leurs produits. 'Tant les aliments ultra-transformés que les cigarettes sont conçus pour stimuler la consommation et l'addiction,' déclarent les chercheurs dans leur article. Ils soulignent des similitudes dans les processus de production, l'optimisation de la 'dose' pour activer le système de récompense du corps, et la libération rapide de composants addictifs.

Les aliments ultra-transformés comprennent des produits comme les sodas, les snacks emballés, les plats préparés et les nouilles instantanées. Selon le système de classification NOVA, il s'agit d'aliments fabriqués industriellement contenant des additifs tels que des émulsifiants, des colorants et des arômes artificiels qui les rendent hyper-savoureux.

Perspectives d'experts et nuances

La comparaison ne convainc pas tout le monde. Alie de Boer, professeure associée en nutrition et information alimentaire à l'Université de Maastricht, offre une vision plus nuancée. 'Le terme addiction est assez difficile,' explique-t-elle. 'Pour le tabac, nous savons très clairement que c'est la nicotine qui est vraiment addictive. Nous pouvons montrer précisément comment cela fonctionne dans le cerveau. Pour l'alimentation, c'est plus nuancé.'

De Boer reconnaît que les entreprises alimentaires fabriquent des produits que les gens ont envie de manger, mais s'interroge sur une conception délibérée de l'addiction. 'Nous savons que différents systèmes de récompense sont activés dans le cerveau, mais nous comprenons beaucoup moins bien comment cela fonctionne précisément,' remarque-t-elle.

Marketing et 'health washing'

L'étude met également en garde contre les pratiques de marketing trompeuses. Les chercheurs comparent les allégations comme 'faible en gras' ou 'sans sucre' sur les aliments ultra-transformés aux publicités pour les filtres à cigarettes dans les années 50 qui suggéraient que les filtres protégeaient la santé. La psychologue clinicienne et co-auteure Ashley Gearhardt de l'Université du Michigan a déclaré à The Guardian : 'Nous blâmons d'abord l'individu en disant : "Oh, fumez avec modération, buvez avec modération." Finalement, nous arrivons à un point où nous comprenons quels leviers l'industrie utilise pour créer des produits qui peuvent vraiment rendre les gens dépendants.'

De Boer reconnaît que le marketing joue un rôle et note que la réglementation européenne se concentre sur des substances individuelles plutôt que sur la santé globale des produits. 'S'il y a moins de sucre, vous pouvez le dire, mais on regarde peu le contexte global du produit,' observe-t-elle.

Appel à la réglementation

Les chercheurs plaident pour une réglementation plus stricte des aliments ultra-transformés et suggèrent de tirer des leçons des politiques antitabac réussies. Ils proposent de considérer ces aliments comme des substances addictives produites industriellement plutôt que comme de simples aliments.

De Boer convient qu'un certain renforcement de la réglementation pourrait aider, mais souligne les défis. 'L'aliment ultra-transformé est une catégorie si large, un véritable fourre-tout, qu'il est juridiquement difficile à définir,' dit-elle. 'Mais un peu plus de rigueur ne ferait pas de mal, par exemple en examinant de manière plus critique le marketing autorisé.'

Elle suggère un meilleur étiquetage pour les enfants, des mesures fiscales potentielles et une réduction obligatoire de la teneur en sel et en sucre. 'Nous voyons qu'il existe déjà des initiatives pour cela,' ajoute-t-elle, 'mais elles avancent à petits pas.'

Implications pour la santé

Le débat intervient alors que les preuves des effets des aliments ultra-transformés sur la santé s'accumulent. Une vaste revue du Lancet les associe à l'obésité, au diabète de type 2, aux maladies cardiovasculaires et à la mortalité prématurée. Le rapport de l'American Heart Association de 2026 appelle à une réglementation pour lutter contre ces risques sanitaires.

Alors que la consommation d'aliments ultra-transformés continue d'augmenter dans le monde—représentant 58 % des calories quotidiennes aux États-Unis et 57 % au Royaume-Uni—les appels à une action réglementaire se font plus pressants. Reste à savoir si les décideurs politiques traiteront ces aliments davantage comme des produits du tabac, mais la conversation est désormais plus aiguisée.

Sources

Étude du Milbank Quarterly, Article du Guardian, Revue du Lancet, Profil de l'Université de Maastricht