¿La comida ultraprocesada es la nueva adicción como el tabaco?

¿La comida ultraprocesada: El nuevo tabaco?

Un estudio innovador publicado en la prestigiosa revista Milbank Quarterly ha causado revuelo en los campos de la nutrición y la salud pública. Investigadores de la Universidad de Harvard, la Universidad de Michigan y la Universidad de Duke concluyen que los alimentos ultraprocesados tienen más similitudes con los cigarrillos que con las frutas y verduras mínimamente procesadas. El estudio argumenta que estos productos alimenticios producidos industrialmente merecen una regulación proporcional a sus riesgos significativos para la salud pública.

La conexión con la adicción

El equipo de investigación encontró paralelismos sorprendentes entre cómo las empresas tabacaleras y los fabricantes de alimentos ultraprocesados diseñan sus productos. 'Tanto los alimentos ultraprocesados como los cigarrillos están diseñados para estimular el consumo y la adicción,' afirman los investigadores en su artículo. Señalan similitudes en los procesos de producción, la optimización de la 'dosificación' para activar el sistema de recompensa del cuerpo y la liberación rápida de componentes adictivos.

Los alimentos ultraprocesados incluyen productos como refrescos, snacks envasados, comidas preparadas y fideos instantáneos. Según el sistema de clasificación NOVA, son alimentos fabricados industrialmente que contienen aditivos como emulsionantes, colorantes y saborizantes artificiales que los hacen hiper-sabrosos.

Perspectivas y matices de expertos

No todos están completamente convencidos por la comparación. Alie de Boer, profesora asociada de nutrición e información alimentaria en la Universidad de Maastricht, ofrece una visión más matizada. 'El término adicción es bastante complicado,' explica. 'Con el tabaco, sabemos claramente que es la nicotina la que realmente causa adicción. Podemos mostrar exactamente cómo funciona en el cerebro. Con la comida, es más matizado.'

De Boer reconoce que las empresas alimentarias crean productos que la gente quiere comer, pero cuestiona si diseñan intencionalmente la adicción. 'Sabemos que se activan diferentes sistemas de recompensa en el cerebro, pero cómo funciona exactamente, lo sabemos mucho menos,' señala.

Marketing y 'lavado de imagen saludable'

El estudio también advierte sobre prácticas de marketing engañosas. Los investigadores comparan afirmaciones como 'bajo en grasa' o 'sin azúcar' en alimentos ultraprocesados con la publicidad de filtros de cigarrillos en los años cincuenta que sugería que los filtros protegían la salud. La psicóloga clínica y coautora Ashley Gearhardt de la Universidad de Michigan dijo a The Guardian: 'Primero culpamos al individuo y decimos: "Oh, fuma con moderación, bebe con moderación." Finalmente llegamos a un punto donde entendemos qué herramientas utiliza la industria para crear productos que realmente pueden volver adictas a las personas.'

De Boer reconoce que el marketing juega un papel y señala que la regulación europea se centra en sustancias individuales en lugar de la salud general de los productos. 'Si tiene menos azúcar, puedes decirlo, pero se presta poca atención al contexto completo del producto,' observa.

Llamado a la regulación

Los investigadores abogan por una regulación más estricta de los alimentos ultraprocesados y sugieren aprender de las políticas exitosas contra el tabaco. Proponen considerar estos alimentos como sustancias adictivas producidas industrialmente en lugar de solo alimentos.

De Boer está de acuerdo en que cierto endurecimiento de la regulación podría ayudar, pero señala los desafíos. 'Los alimentos ultraprocesados son una categoría tan amplia, un término paraguas, que es difícil de definir legalmente,' dice. 'Pero un poco más estricto estaría bien, por ejemplo, siendo más críticos con qué marketing está permitido.'

Sugiere un mejor etiquetado para niños, posibles medidas fiscales y la reducción obligatoria de sal y azúcar. 'Vemos que ya hay iniciativas para eso,' agrega, 'pero avanzan a pasos lentos.'

Implicaciones para la salud

El debate surge en medio de la creciente evidencia sobre los efectos en la salud de los alimentos ultraprocesados. Una extensa revisión de The Lancet vincula estos alimentos con la obesidad, la diabetes tipo 2, las enfermedades cardiovasculares y la muerte prematura. El informe de la American Heart Association de 2026 pide regulación para abordar estos riesgos para la salud.

Mientras el consumo de alimentos ultraprocesados continúa aumentando a nivel mundial—representando el 58% de las calorías diarias en EE. UU. y el 57% en el Reino Unido—el llamado a la acción regulatoria se hace más fuerte. Si los legisladores tratarán estos alimentos más como productos de tabaco está por verse, pero la conversación ciertamente se ha intensificado.

Fuentes

Estudio Milbank Quarterly, Artículo de The Guardian, Revisión de The Lancet, Perfil de la Universidad de Maastricht