Un implant cérébral rend une vision inattendue à un homme aveugle

Percée médicale : la stimulation cérébrale restaure la vision

Dans une percée médicale remarquable qui a surpris la communauté scientifique, un homme espagnol totalement aveugle depuis plus de trois ans a retrouvé de manière inattendue une vision naturelle partielle après une procédure d'implant cérébral. Ce cas, documenté dans une étude récente publiée dans Brain Communications, représente l'un des développements les plus surprenants dans la neurotechnologie et la recherche sur la restauration de la vision.

La récupération inattendue

Miguel Terol, qui a perdu la vue en 2018 à cause d'une neuropathie optique ischémique antérieure non artéritique (NAION), a subi une opération en juin 2022 dans le cadre d'une étude clinique à l'Université Miguel Hernández. Les chirurgiens ont implanté un minuscule appareil de 4x4 millimètres avec 100 micro-électrodes dans son cortex visuel—la région du cerveau responsable du traitement de l'information visuelle. L'objectif principal de l'étude était simplement de tester la sécurité de la génération de perceptions visuelles artificielles par stimulation électrique, et non de restaurer la vision naturelle.

Pourtant, quelque chose d'extraordinaire s'est produit seulement deux jours après la procédure. 'Nous venions de commencer à calibrer l'implant lorsque sa vision a commencé à revenir,' a expliqué la neurologue Arantxa Alfaro Sáez, membre de l'équipe de recherche. 'Lorsque nous bougions nos bras autour de lui, il pouvait dire exactement où nous étions et quels mouvements nous faisions.'

Terol a décrit ses premières expériences visuelles depuis des années comme des 'ombres mouvantes'—une percée totalement inattendue pour le patient comme pour les chercheurs.

Comment fonctionne l'implant

L'implant cérébral, connecté à des lunettes spéciales qui convertissent l'information visuelle en signaux électriques, était conçu pour contourner complètement le nerf optique endommagé de Terol. En stimulant directement le cortex visuel avec des motifs électriques précis, le système tentait de créer des perceptions lumineuses artificielles. Cette approche fait partie du domaine en croissance de la neurostimulation, qui utilise une stimulation électrique ou magnétique pour moduler l'activité du système nerveux.

Ce qui rend le cas de Terol particulièrement remarquable, c'est le timing. La plupart des récupérations de vision après une lésion du nerf optique se produisent peu après la blessure, et non trois ans plus tard. 'Voir une récupération après une si longue période est très inhabituel,' a noté Alfaro Sáez dans une interview avec Medical Xpress.

Amélioration durable et entraînement quotidien

Après la récupération initiale, Terol a suivi des séances d'entraînement visuel intensif quotidien d'au moins 30 minutes par jour. Les exercices sont passés de la détection de la lumière à la localisation d'objets dans l'espace, la reconnaissance des mouvements et finalement l'identification de formes, de lettres et de chiffres.

'L'entraînement quotidien, ainsi que l'engagement du participant, ont pu jouer un rôle pertinent dans la récupération,' a déclaré la membre de l'équipe Leili Soo.

Les chercheurs ont suivi les progrès de Terol avec des potentiels évoqués visuels—de petits signaux électriques que le cerveau génère lors du traitement d'informations visuelles réelles. Avant l'opération, ces signaux étaient presque absents. Au fil du temps, ils sont réapparus progressivement et sont devenus plus forts, fournissant une preuve objective que sa vision s'améliorait réellement.

Des résultats qui changent la vie

L'impact pratique sur la vie de Terol a été considérable. Il a retrouvé la capacité de reconnaître des formes et des lettres, d'effectuer des tâches quotidiennes comme saisir un verre sans le manquer, et de se déplacer avec plus de confiance et de sécurité. Peut-être le plus étonnant est que les améliorations ont persisté, même après que l'implant a été chirurgicalement retiré trois ans plus tard.

'Dans tous nos essais cliniques, l'objectif était d'induire des impressions visuelles artificielles, pas de restaurer la vision naturelle,' a expliqué le chercheur principal Eduardo Fernández Jover. 'Qu'un participant ait néanmoins montré une amélioration mesurable et durable suggère que certains facteurs jouent un rôle. Mais lesquels, nous ne le savons pas encore.'

Implications scientifiques et recherches futures

Ce cas unique offre des indices alléchants sur la capacité de récupération du cerveau grâce à la stimulation et à l'entraînement. L'amélioration durable après le retrait de l'implant suggère que quelque chose a changé de manière permanente dans le cerveau de Terol—probablement grâce à la neuroplasticité, la capacité du cerveau à se réorganiser et à former de nouvelles connexions neuronales.

Bien que les chercheurs mettent en garde que ce résultat pourrait ne pas être reproductible chez d'autres patients, il ouvre de nouvelles voies pour le traitement des troubles de la vision. Fernández Jover suggère que les recherches futures pourraient explorer des options non invasives, comme la stimulation électrique transcrânienne qui ne nécessite pas de chirurgie cérébrale.

L'étude, détaillée dans El País, soulève d'importantes questions : Pourquoi cela s'est-il produit chez ce patient spécifique ? Quelle combinaison de stimulation et d'entraînement est optimale ? Et comment le cerveau réagit-il à une stimulation plus prolongée ?

Pour l'instant, le voyage inattendu de Terol de la cécité à une vision partielle se dresse comme un phare d'espoir pour des millions de personnes dans le monde vivant avec des troubles de la vision—et un puissant rappel de tout ce qu'il nous reste à découvrir sur les capacités remarquables du cerveau humain.