La Russie exige que les États-Unis cessent de poursuivre un pétrolier sous sanctions

Confrontation diplomatique autour d'un pétrolier de la flotte fantôme

Dans une escalade dramatique des tensions maritimes, la Russie a officiellement demandé aux États-Unis de cesser la poursuite du pétrolier Bella I, qui fuit la garde côtière américaine depuis près de deux semaines dans la mer des Caraïbes. Selon The New York Times, le message diplomatique a été envoyé cette nuit au département d'État américain et au bureau du principal conseiller du président Trump, Stephen Miller.

Le pétrolier vieillissant, qui tentait de transporter du pétrole vénézuélien, est devenu le dernier point de friction dans la confrontation croissante entre les pays occidentaux et la soi-disant 'flotte fantôme' - un réseau clandestin de navires utilisé par la Russie, l'Iran et le Venezuela pour contourner les sanctions internationales.

La poursuite qui a commencé avant Noël

Le Bella I a d'abord attiré l'attention américaine juste avant Noël, lorsque les autorités américaines ont tenté de monter à bord du navire lors d'une opération d'interception qui s'est avérée infructueuse. 'Les Américains ont demandé à monter à bord du navire, mais cela a été refusé par l'équipage,' selon des sources informées de l'incident. 'L'abordage n'était pas une option, apparemment en raison d'un manque de personnel.'

Après l'échec de la tentative, le pétrolier a fait demi-tour et a pris le large. Le navire figure sur la liste américaine des sanctions depuis juin 2024 pour avoir, selon les rapports, transporté du pétrole pour une entreprise liée au Hezbollah. L'organisation libanaise est désignée comme un groupe terroriste par les États-Unis.

Un drapeau russe grossièrement peint

Dans une tentative désespérée d'obtenir une protection, l'équipage du Bella I a pris des mesures extraordinaires ces derniers jours. Selon des rapports de CNN, ils ont peint grossièrement un drapeau russe sur le flanc du navire et ont contacté la garde côtière américaine pour déclarer qu'ils naviguaient désormais sous protection russe. Le navire naviguait auparavant sous pavillon panaméen.

Le droit maritime international stipule que les navires naviguant sous le pavillon d'un pays bénéficient de la protection de ce pays. Le Bella I est également apparu récemment dans le registre officiel des navires russes sous le nouveau nom de 'Marinera', avec Sotchi sur la mer Noire comme port d'attache.

La crise croissante de la flotte fantôme

Le Bella I fait partie de ce que les experts appellent la 'flotte fantôme' - un réseau d'environ 1 500 pétroliers utilisé par les pays sanctionnés pour transporter du pétrole dans le monde entier. Selon The Guardian, ce réseau opaque a considérablement augmenté depuis l'invasion russe de l'Ukraine en 2022, avec des estimations allant de 900 à 1 400 navires actuellement en service.

'Ces navires opèrent souvent avec une assurance minimale, des normes de sécurité douteuses et des chaînes de propriété complexes pour éviter la détection,' explique l'analiste en sécurité maritime David Chen. 'Ils représentent un défi majeur pour l'application mondiale des sanctions et présentent des risques environnementaux sérieux.'

La flotte fantôme est devenue particulièrement cruciale pour la Russie depuis les sanctions occidentales après l'invasion de l'Ukraine. Wikipedia note que la Russie était consciente que les sanctions nécessiteraient un contrôle des pétroliers pour l'exportation, ce qui a conduit à l'achat de navires vieillissants en fin de vie.

La campagne de pression de Trump contre le Venezuela

La confrontation actuelle se déroule dans le contexte de la campagne de pression intensifiée du président Trump contre le Venezuela. Le mois dernier, Trump a annoncé un blocus contre les navires sanctionnés transportant du pétrole vénézuélien, dans le but d'exercer une pression sur le régime du président Nicolás Maduro.

'L'exportation de pétrole est une source de revenus vitale pour l'économie vénézuélienne,' note l'analiste de l'Amérique latine Maria Rodriguez. 'En ciblant ces expéditions, les États-Unis veulent couper la principale source de revenus du gouvernement Maduro.'

Jusqu'à présent, les États-Unis ont saisi deux pétroliers dans la mer des Caraïbes, et des responsables américains ont indiqué des plans pour davantage de telles actions. Le blocus a réduit les exportations de pétrole vénézuélien à environ la moitié du niveau de novembre, selon des rapports d'U.S. News.

Implications internationales

La Maison Blanche n'a pas officiellement répondu à la demande de la Russie. Cependant, un responsable anonyme a déclaré au New York Times que l'administration Trump considérait toujours le navire comme apatride car il naviguait sous un faux pavillon lorsqu'il a été approché pour la première fois par la garde côtière.

Le professeur de droit maritime James Wilson explique la complexité : 'Lorsqu'un navire change de pavillon dans des circonstances douteuses en cours de route, une zone grise juridique émerge. La position américaine est que l'enregistrement initial frauduleux invalide les revendications ultérieures de protection.'

La situation souligne les risques croissants de confrontation en mer. Alors que la Russie commencerait à placer son propre pavillon sur d'anciens pétroliers de la flotte fantôme et utiliserait des moyens militaires pour les protéger, les analystes craignent que des escalades dangereuses ne se produisent.

Alors que le Bella I poursuit sa tentative d'éviter la capture dans l'océan Atlantique, l'impasse diplomatique entre Washington et Moscou ajoute une couche de complexité supplémentaire à une situation déjà volatile dans les eaux des Caraïbes.