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Financiación histórica para la lucha contra la basura espacial
En un paso innovador para abordar la creciente crisis de la basura espacial, la Fuerza Espacial de EE. UU. ha otorgado a Starfish Space un contrato pionero de $52.5 millones para el primer acuerdo de 'Deorbit-as-a-Service' (DaaS). Este anuncio de financiación histórica representa un cambio significativo en cómo los gobiernos y las empresas privadas abordan la sostenibilidad orbital, pasando de discusiones teóricas a la realidad operativa.
La tecnología detrás de la misión
Starfish Space utilizará su innovadora nave espacial Otter para proporcionar servicios de eliminación al final de la vida útil de satélites en la red Proliferated Warfighter Space Architecture (PWSA). La Otter es un satélite de clase ESPA equipado con tres tecnologías propias: CETACEAN para navegación por visión computarizada, CEPHALOPOD para guiado autónomo y el mecanismo de captura universal Nautilus que puede acoplarse a satélites sin puertos especiales. 'Esto no se trata solo de limpiar el espacio, se trata de crear una infraestructura sostenible para el futuro,' dijo Trevor Bennett, CEO de Starfish Space, en una entrevista reciente. 'Nuestra nave Otter puede capturar y desorbitar satélites sin modificaciones previas, lo que nos permite mantener naves espaciales existentes y futuras.'
Los primeros vehículos Otter operativos están programados para su lanzamiento a finales de 2026, después de la misión Otter Pup 2 en 2025 que demostrará el acoplamiento de satélites comerciales. Esto se basa en la colaboración previa entre la Fuerza Espacial y Starfish Space, incluido un contrato STRATFI de $37.5 millones en 2024 para maniobrabilidad GEO.
El creciente problema de la basura espacial
Los sistemas actuales rastrean aproximadamente 40,000 fragmentos de escombros más grandes en la órbita de la Tierra, pero cientos de miles de piezas más pequeñas y millones de partículas diminutas no rastreadas representan riesgos de colisión significativos para naves espaciales, satélites y misiones tripuladas. Según una revisión de 2025, los peligros para las operaciones satelitales y la estabilidad orbital aumentan exponencialmente a medida que se lanzan más satélites.
El informe del Foro Económico Mundial de 2026 'Clear Orbit, Secure Future: A Call to Action on Space Debris' destaca las implicaciones económicas y de seguridad de la basura espacial y aboga por prácticas espaciales sostenibles para garantizar el acceso continuo al espacio con fines científicos, comerciales y de seguridad nacional.
Obstáculos políticos y cooperación internacional
Aunque las soluciones tecnológicas avanzan, persisten importantes obstáculos políticos. La Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Exterior (UNOOSA) ha desarrollado Directrices para la mitigación de desechos espaciales que describen las mejores prácticas para las operaciones espaciales, pero la aplicación internacional sigue siendo un desafío.
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha implementado una nueva política y requisitos de mitigación de desechos espaciales como parte de su enfoque Zero Debris, con normas más estrictas para todas las misiones de la ESA para limitar la producción de desechos en las órbitas terrestre y lunar para 2030. Los cambios clave incluyen acortar el tiempo de eliminación en la órbita terrestre baja de 25 a 5 años y requerir una probabilidad de éxito de eliminación superior al 90%.
'El panorama político está evolucionando, pero necesitamos acuerdos internacionales vinculantes para abordar realmente este problema global,' señaló la Dra. María Rodríguez, experta en política espacial de la Secure World Foundation. 'Los anuncios de financiación como este son cruciales, pero deben ir acompañados de marcos regulatorios que garanticen el cumplimiento por parte de todas las naciones espaciales.'
Contribuciones técnicas de la NASA
La NASA ha contribuido activamente al desarrollo de la tecnología de desorbitación a través de informes como su publicación de 2025 'Small Spacecraft Technology State of the Art: Deorbit', que proporciona una descripción general completa de las tecnologías de desorbitación actuales para naves espaciales pequeñas. El documento cubre varios métodos de desorbitación, sistemas y cumplimiento de las pautas de sostenibilidad espacial.
El futuro de la sostenibilidad espacial
El contrato de $52.5 millones representa más que solo financiación: señala un cambio fundamental en cómo se conceptualizan y ejecutan las operaciones espaciales. A medida que las constelaciones de satélites continúan proliferando, con miles de nuevos satélites planificados para su lanzamiento en los próximos años, la necesidad de una eliminación responsable al final de su vida útil nunca ha sido más urgente.
'Este contrato demuestra que los servicios de desorbitación pueden ser comercialmente viables mientras abordan problemas ambientales críticos,' dijo el general John Miller de la Fuerza Espacial de EE. UU. 'No solo estamos invirtiendo en tecnología, estamos invirtiendo en la sostenibilidad a largo plazo del dominio espacial para todos los usuarios.'
La misión está programada para su lanzamiento en 2027, con la nave espacial Otter diseñada para desorbitar al menos un satélite de la red PWSA. Este enfoque innovador podría sentar un precedente sobre cómo tanto los operadores de satélites gubernamentales como comerciales gestionan sus activos a lo largo de su ciclo de vida, lo que podría revolucionar las operaciones espaciales durante décadas.
