Drones IA combaten incendios forestales en Reino Unido

El Servicio de Bomberos y Rescate de Lancashire, en el noroeste de Inglaterra, está probando enjambres de drones con IA capaces de detectar incendios forestales de forma autónoma, comunicarse entre sí y lanzar retardante de fuego o agua, sin que un piloto guíe cada aeronave. Desarrollada con la Universidad de Bristol, esta tecnología responde al fuerte aumento de incendios forestales en Reino Unido y podría transformar la forma en que los bomberos abordan incendios cada vez más destructivos.

Por qué los incendios forestales en Reino Unido son cada vez mayores

El cambio climático está haciendo que los incendios forestales en Reino Unido sean más grandes, más calurosos y más frecuentes. Según el Consejo Nacional de Jefes de Bomberos, Inglaterra registró 44.000 incendios forestales en 2022, un aumento interanual del 72%. La propia experiencia de Lancashire ilustra lo que está en juego: un incendio de 18 kilómetros cuadrados en un páramo cerca de Bolton en 2018 tardó 41 días en extinguirse.

Tim Murrell, con 37 años en el Servicio de Bomberos y Rescate de Lancashire, afirma que la tendencia es inconfundible: Los incendios forestales son cada vez más grandes e intensos. También tenemos que apagar incendios domésticos que empiezan más rápido por la sequía y el calor. El cambio climático afecta mucho a nuestro trabajo.

La creciente presión ha llevado a los servicios de bomberos a explorar estrategias de prevención de incendios forestales en Reino Unido que dependen menos de equipos en tierra y más de la detección temprana y la respuesta rápida.

Cómo funcionan los enjambres de drones con IA

El enjambre está inspirado en la naturaleza. Un enjambre así está inspirado en la naturaleza, explica Georgios Tzoumas, de la Universidad de Bristol. Igual que se ven pájaros volando en grupo: un mecanismo colectivo que comparte información. No hay un líder y aun así no chocan. Podemos hacer lo mismo con drones: varios drones trabajando juntos y comunicándose en el aire.

Cada dron está programado con su altitud de vuelo y área de búsqueda. La IA a bordo procesa imágenes térmicas y ópticas para detectar fuego y entender que ha comenzado un incendio. Luego el enjambre envía sugerencias a los bomberos que supervisan la operación desde una pantalla; por ejemplo: Vemos fuego, ¿nos acercamos?

Investigadores del equipo de ingeniería de enjambres de la Universidad de Bristol afirman que el sistema aprende de misiones anteriores y mejora la predicción del fuego usando dirección del viento, terreno y datos históricos.

Prueba del Servicio de Bomberos y Rescate de Lancashire

El Servicio de Bomberos y Rescate de Lancashire ya probó la tecnología en Cornualles. Un ensayo de una semana en el aeropuerto de Predannack utilizó un gran dron Windracers ULTRA capaz de transportar 100 kg de retardante de fuego, junto a tres drones más pequeños equipados con radar para localizar puntos calientes. El enjambre identificó y se acercó con éxito a incendios controlados.

Tzoumas ha volado hasta 13 drones en una sola formación de enjambre y espera llegar a 20 o 30 en un futuro próximo. Lo que en última instancia queremos lograr, dice Murrell, es que la inteligencia artificial del enjambre pueda estimar hacia dónde irá el fuego, usando la dirección del viento y la disposición del terreno.

Se pueden combinar distintos tipos de drones en un mismo enjambre: aeronaves grandes que llevan entre 50 y 100 kg de material y drones ligeros con mejor radar para encontrar puntos calientes.

Supervisión humana y paralelismos militares

A pesar de la autonomía, siempre hay un coordinador humano en el circuito. Los drones pueden proponer un plan, pero el personal de bomberos puede anular prioridades en cualquier momento.

La tecnología de enjambres de drones autónomos también está siendo probada por ejércitos de todo el mundo. La OTAN, los ejércitos de EE. UU. y China han publicado vídeos de experimentos con enjambres, y empresas europeas de defensa han demostrado que un solo operador controla hasta 18 drones simultáneamente. Tzoumas, que creció en Grecia donde los incendios forestales llegaron cerca de su casa, dice que solo quiere apoyar a los bomberos y prevenir daños por incendios.

Impacto e implicaciones futuras

La detección temprana significa que los incendios son más pequeños cuando llegan los equipos, lo que facilita detenerlos. Si los reguladores aprueban la tecnología, los enjambres de drones autónomos podrían desplegarse en todo Reino Unido en los próximos años, ofreciendo una primera respuesta rentable ante una creciente amenaza climática.

Preguntas frecuentes

¿Qué son los enjambres de drones con IA? Son grupos de drones que usan inteligencia artificial para coordinarse de forma autónoma, compartiendo información y tomando decisiones colectivas sin un único líder.

¿Cómo combaten los incendios forestales los drones con IA? Vuelan en patrones de búsqueda, usan sensores térmicos y ópticos para detectar fuego, se comunican entre sí y lanzan retardante o agua sobre los puntos calientes.

¿Cuántos drones pueden volar en un enjambre? El investigador de la Universidad de Bristol Georgios Tzoumas ha volado hasta 13 drones en un enjambre y espera 20–30 en un futuro próximo.

¿Por qué Reino Unido usa enjambres de drones para incendios forestales? Los incendios forestales en Reino Unido aumentaron un 72% interanual hasta superar los 44.000 en 2022, impulsados por el cambio climático, lo que empuja a los servicios de bomberos a buscar herramientas de detección temprana más rápidas.

¿Sigue habiendo control humano? Sí, un coordinador humano siempre supervisa el enjambre y puede anular sus decisiones y establecer prioridades.