Eeuwenoude Romeinse grafsteen gevonden op onverwachte locatie
In een opmerkelijke archeologische vondst die experts verbijstert, werd een bijna 2000 jaar oude Romeinse grafsteen gevonden in een achtertuin in New Orleans, wat een internationaal mysterie creëerde over hoe het oude artefact de Atlantische Oceaan overstak. De ontdekking werd gedaan in maart 2025 toen huiseigenaren Daniella Santoro en Aaron Lorenz onkruid aan het verwijderen waren in hun tuin in de Carrollton wijk en een marmeren plaat ontdekten die een echte Romeinse grafsteen bleek te zijn.
Het verhaal van de soldaat onthuld
De marmeren grafsteen, ongeveer 30 centimeter breed, draagt een Latijnse inscriptie die identificeert dat hij toebehoorde aan Sextus Congenius Verus, een Romeinse soldaat die leefde tijdens de 2e eeuw na Christus. Volgens de inscriptie was Verus een in Thracië geboren zeeman die 22 jaar diende in de Romeinse pretoriaanse vloot aan boord van het oorlogsschip Asclepius en stierf op 42-jarige leeftijd. De inscriptie luidt: 'Aan de geesten der doden voor Sextus Congenius Verus, soldaat van de pretoriaanse vloot van Miseno, Thraciër, 42 jaar oud, 22 jaar in dienst, welverdiend voor hem gemaakt door zijn erfgenamen.'
Archeoloog Ryan Gray, die werd opgeroepen om de vondst te onderzoeken, herkende onmiddellijk het belang van de ontdekking. 'Toen Daniella me belde, dacht ze dat ze misschien bewijs had gevonden van een oude begraafplaats onder haar eigendom,' legde Gray uit. 'De waarheid bleek veel buitengewoner - we keken naar een echt Romeins artefact dat nergens in de buurt van Louisiana had moeten zijn.'
Museumconnectie en oorlogsverlies
Verder onderzoek onthulde dat deze exacte grafsteen was gedocumenteerd als vermist uit het Nationaal Archeologisch Museum in Civitavecchia, Italië, waar hij oorspronkelijk werd tentoongesteld. Het museum liep uitgebreide schade op tijdens geallieerde bombardementen in de Tweede Wereldoorlog tussen 1943-1944, toen veel artefacten verloren gingen of werden verplaatst. 'Een steen met precies deze tekst bleek te missen uit het museum in Civitavecchia, in de buurt waar hij ooit was gevonden,' ontdekte Gray met hulp van zijn internationale 'Team Tombstone' van experts.
De connectie met het Italiaanse museum leidde ertoe dat Gray contact opnam met het Art Crime Team van de FBI, dat gespecialiseerd is in het terugvinden van gestolen cultureel erfgoed. De FBI bevestigde de herkomst van de grafsteen en startte het proces om het artefact terug te brengen naar Italië. 'Dit vertegenwoordigt een uiterst zeldzaam geval van oude Romeinse artefacten die in de Verenigde Staten worden ontdekt,' merkte een FBI-woordvoerder op die bekend is met de zaak.
Het trans-Atlantische reismysterie
Hoewel de uiteindelijke bestemming van de grafsteen nu duidelijk is, blijft zijn reis van Italië naar New Orleans een boeiend mysterie. Onderzoekers hebben verschillende theorieën onderzocht over hoe het artefact de Atlantische Oceaan overstak. 'Misschien is de steen ooit in handen van een handelaar gevallen en aan een toerist verkocht in de jaren na de oorlog,' speculeerde Gray. 'Wellicht dacht een familielid bij het uitruimen wel dat het een handige stoeptegel was voor de modderige tuin.'
Onderzoekers overwogen of de steen naar de VS zou kunnen zijn gebracht door een soldaat die terugkeerde uit Europa na WOII. Hoewel een buurman tijdens de oorlog in het leger had gediend, toonden gegevens aan dat hij alleen in het Pacific-gebied had gediend. De vorige huiseigenaren hadden geen bekende connecties met Italië, wat het mysterie verdiepte van hoe de grafsteen in een New Orleans-tuin terechtkwam.
Internationale samenwerking en repatriëring
De zaak is een voorbeeld geworden van succesvolle internationale samenwerking op het gebied van cultureel erfgoedbescherming. Het Art Crime Team van de FBI, opgericht in 2004, heeft sinds haar oprichting meer dan 20.000 items ter waarde van meer dan $1 miljard teruggevonden. Deze grafsteen vertegenwoordigt een andere belangrijke terugvinding in hun voortdurende inspanningen om gestolen cultureel eigendom terug te brengen naar hun landen van herkomst.
'Hoewel ik al 25 jaar archeoloog ben in New Orleans, blijven er altijd verrassingen en mysteries om uit te zoeken,' reflecteerde Gray. De archeoloog uitte tevredenheid dat de steen binnenkort terugkeert naar Italië, zelfs als het complete verhaal van zijn trans-Atlantische reis voorlopig onbekend blijft.
De ontdekking van de grafsteen benadrukt het belang van publiek bewustzijn over archeologische vondsten en de juiste omgang met culturele artefacten. Terwijl de FBI werkt aan het voltooien van het repatriëringsproces, zal dit 1900 jaar oude gedenkteken van een Romeinse soldaat eindelijk terugkeren naar zijn thuisland, waarmee een hoofdstuk wordt afgesloten in een van de meest ongebruikelijke archeologische ontdekkingen in de recente Amerikaanse geschiedenis.