Premier pilote de dessalement à énergie houlomotrice approuvé en Californie
Dans une décision révolutionnaire qui pourrait remodeler la sécurité hydrique des communautés côtières, la Commission d'Urbanisme de Fort Bragg a approuvé à l'unanimité le premier pilote de dessalement à énergie houlomotrice de Californie. L'approbation, accordée le 28 mai 2025, marque une étape majeure dans la technologie de l'eau durable et représente ce que beaucoup appellent une percée dans le dessalement à faible coût.
Le projet, développé par l'innovateur canadien Oneka Technologies, utilise l'énergie des vagues océaniques pour transformer l'eau de mer en eau douce sans dépendre du réseau électrique ni produire de gaz à effet de serre. Cette approche innovante résout simultanément deux défis critiques : la pénurie d'eau et les coûts énergétiques élevés traditionnellement associés au dessalement.
Comment fonctionne la technologie
Le système d'Oneka utilise une "bouée de classe Iceberg" qui exploite le mouvement des vagues pour alimenter un processus de dessalement par osmose inverse. Alors que les vagues déplacent la bouée, l'énergie mécanique est directement convertie en la pression nécessaire pour pousser l'eau de mer à travers des membranes spécialisées, séparant ainsi le sel et les impuretés de l'eau douce. Le système fonctionne entièrement hors réseau, sans batteries, combustibles fossiles ni connexions électriques.
'Cela représente un changement de paradigme dans notre façon de penser la production d'eau,' déclare le Dr Sarah Chen, experte en eau à l'Université de Stanford. 'Les usines de dessalement traditionnelles consomment des quantités énormes d'énergie, mais les systèmes à énergie houlomotrice exploitent une source renouvelable abondante précisément là où nous en avons le plus besoin—le long de nos côtes.'
Le pilote devrait produire environ 50 000 litres (50 mètres cubes) d'eau douce par jour pendant la période d'essai de 12 mois. Selon les évaluations environnementales, cette approche devrait économiser environ 50 tonnes d'émissions de CO₂ par an par rapport aux alternatives de dessalement alimentées au diesel.
Implications politiques et impact sur le marché
L'approbation du projet de Fort Bragg est particulièrement significative car il s'agit du premier pilote de dessalement d'eau de mer à avoir réussi le processus de la California Environmental Quality Act (CEQA) depuis la mise à jour de la réglementation en 2015. Cette étape réglementaire pourrait ouvrir la voie à des projets similaires le long des 1350 kilomètres de côte de la Californie et au-delà.
'Nous observons un intérêt sans précédent pour les technologies de dessalement durables,' note Mark Johnson, directeur du service innovation du California Department of Water Resources. 'Avec des conditions de sécheresse de plus en plus fréquentes et sévères, les communautés recherchent des sources d'eau résilientes qui n'aggravent pas le changement climatique.'
Le marché mondial du dessalement connaît une croissance explosive, la capacité installée ayant augmenté de 40 % depuis 2020 selon le IDRA Desalination & Reuse Handbook 2025-2026. Les usines de dessalement traditionnelles coûtent généralement entre 1 et 3 dollars par mètre cube d'eau produite, mais les systèmes à énergie houlomotrice comme celui d'Oneka pourraient réduire les coûts opérationnels de 30 à 50 % en éliminant les dépenses énergétiques.
Avantages pour la communauté et considérations environnementales
Pour Fort Bragg, une ville côtière d'environ 7 000 habitants confrontée à des pénuries d'eau pendant les années de sécheresse, le pilote représente plus qu'une simple innovation technologique. Il fait partie de l'initiative plus large "Blue Economy Initiative" de la ville, axée sur les énergies renouvelables, la résilience océanique et la création d'emplois dans les technologies propres maritimes.
'Ce projet s'aligne parfaitement avec les valeurs de notre communauté,' déclare la maire de Fort Bragg, Elena Rodriguez. 'Nous créons des emplois locaux tout en développant une source d'eau durable, renouvelable et qui ne nuit pas à notre environnement marin. Le rejet de saumure de ce système est considérablement moins concentré que celui des usines de dessalement traditionnelles, ce qui minimise l'impact sur les écosystèmes océaniques.'
Les avantages environnementaux vont au-delà de la réduction des émissions. Contrairement aux usines de dessalement terrestres qui peuvent nuire à la vie marine par la prise d'eau et le rejet de saumure, le système offshore d'Oneka utilise le mélange naturel de l'océan pour diluer la saumure avant qu'elle n'atteigne les zones côtières sensibles.
Implications plus larges pour la sécurité hydrique
Le succès de ce pilote pourrait avoir des implications profondes pour les communautés côtières du monde entier. Selon les rapports de World Energy, Oneka s'est déjà développé à l'international, avec des accords pour mettre en œuvre une technologie similaire au Chili pour des applications industrielles de l'eau. Cette expansion mondiale suggère que le dessalement à énergie houlomotrice pourrait devenir un élément clé des stratégies de sécurité hydrique dans les régions en stress hydrique.
La technologie arrive à un moment critique. La capacité mondiale de dessalement a atteint environ 97 millions de mètres cubes par jour provenant de plus de 16 800 installations opérationnelles dans le monde, mais la consommation d'énergie reste un obstacle majeur à une adoption plus large. Les systèmes à énergie houlomotrice offrent une solution qui aborde simultanément la pénurie d'eau et les problèmes climatiques.
'Ce qui est passionnant dans cette technologie, c'est son évolutivité,' explique l'ingénieur maritime, le Dr James Wilson. 'Nous pouvons déployer plusieurs unités pour répondre à différents besoins communautaires, des petites villes côtières aux grandes zones urbaines. Et comme elle est modulaire, nous pouvons nous adapter à l'évolution de la demande en eau au fil du temps.'
Alors que le pilote de 12 mois commence avec la surveillance et la collecte de données, les experts en eau, les décideurs politiques et les leaders communautaires observeront attentivement. En cas de succès, le dessalement à énergie houlomotrice pourrait transformer la façon dont les communautés côtières sécurisent leur avenir hydrique tout en favorisant l'intégration des énergies renouvelables et la gestion environnementale.