Homme de Floride inculpé pour l'incendie dévastateur de Palisades
Les autorités fédérales ont arrêté et inculpé Jonathan Rinderknecht, 29 ans, de Melbourne en Floride, pour avoir délibérément déclenché l'un des incendies de forêt les plus dévastateurs de l'histoire de Los Angeles. L'incendie de Palisades, qui a débuté le 1er janvier 2025, a finalement coûté la vie à 12 personnes, détruit près de 7 000 bâtiments et forcé plus de 100 000 résidents du quartier huppé de Pacific Palisades à évacuer.
Des mois d'enquête mènent à l'arrestation
Après une enquête approfondie impliquant des centaines de témoignages et l'analyse de 200 pièces à conviction, les autorités ont arrêté Rinderknecht en Floride le 8 octobre 2025. Selon l'acte d'accusation du ministère américain de la Justice, Rinderknecht est accusé de destruction de biens par incendie, ce qui pourrait entraîner une peine de prison de 5 à 20 ans en cas de condamnation.
« Bien que nous ne puissions pas ramener ce que les victimes ont perdu, nous espérons que ces poursuites apporteront une certaine mesure de justice à ceux touchés par cette terrible tragédie », a déclaré le procureur par intérim Bill Essayli lors d'une conférence de presse concernant l'arrestation.
La nuit qui a tout changé
Les enquêteurs affirment que Rinderknecht, qui travaillait comme chauffeur Uber, circulait dans la zone de Pacific Palisades le soir du Nouvel An après avoir déposé son dernier passager. Il aurait garé sa voiture près d'un sentier de randonnée et pénétré dans la zone de Lachman Lane, où les autorités pensent qu'il a délibérément allumé le premier feu avec un briquet.
L'incendie semblait initialement maîtrisé par les pompiers, mais il a couvé sous terre pendant plusieurs jours avant de se raviver avec une force dévastatrice le 7 janvier lorsque de puissants vents Santa Ana ont balayé la région. L'incendie de Palisades qui en a résulté a brûlé pendant 24 jours sur 23 448 acres des montagnes de Santa Monica.
Des preuves convaincantes pointent vers le suspect
Les autorités ont construit leur dossier en utilisant plusieurs sources de preuves, y compris des données téléphoniques plaçant Rinderknecht au point d'origine de l'incendie, des vidéos de surveillance et des témoignages. Particulièrement compromettante était la connaissance par Rinderknecht de détails spécifiques sur l'origine de l'incendie qui n'avaient pas été rendus publics.
« Il était le seul à se trouver là à ce moment-là », a déclaré Essayli aux journalistes, notant que lors d'un entretien le 24 janvier, Rinderknecht avait décrit avec précision où l'incendie avait commencé, bien que cette information ne soit pas disponible publiquement.
Les enquêteurs ont également découvert que Rinderknecht avait utilisé ChatGPT pour générer des images de villes en flammes et avait écouté à plusieurs reprises une chanson de rap français intitulée Un Zder, Un Thé de Josman, dont le clip vidéo contient des scènes avec de petits incendies. Les autorités ont noté qu'il avait écouté la chanson neuf fois dans les jours précédant l'incendie de forêt.
Tentatives de dissimuler les traces
Des documents judiciaires révèlent qu'après avoir prétendument déclenché l'incendie, Rinderknecht a tenté à plusieurs reprises d'appeler le 911, mais n'a pas pu obtenir de connexion en raison d'une mauvaise réception téléphonique. Lorsqu'il a finalement réussi à joindre les services d'urgence, un résident du quartier avait déjà signalé l'incendie. Les autorités considèrent ces appels comme une tentative de paraître innocent.
Rinderknecht aurait ensuite fui la zone dans sa voiture, mais serait revenu lorsqu'il a vu des camions de pompiers se précipiter vers les lieux. Il serait retourné sur le sentier et aurait filmé des vidéos des pompiers combattant les flammes. Le suspect, qui vivait à Pacific Palisades à l'époque, a déménagé brusquement en Floride peu après l'incendie.
La communauté toujours sous le choc de la dévastation
L'incendie de Palisades se classe au troisième rang des incendies de forêt les plus dévastateurs de l'histoire de la Californie, avec des dégâts estimés à 25 milliards de dollars selon les estimations fédérales. L'incendie a détruit de nombreux points de repère dans la communauté huppée, y compris des maisons de célébrités, des entreprises et des zones naturelles du parc national de loisirs des montagnes de Santa Monica.
Pacific Palisades, connu pour son climat méditerranéen, ses vues sur l'océan et ses résidents célèbres, a été décrit par les habitants locaux comme ayant une « atmosphère apocalyptique » après l'incendie. La communauté d'environ 23 600 habitants continue de se reconstruire tout en luttant contre les cicatrices émotionnelles et physiques laissées par la catastrophe.
Rinderknecht reste en détention fédérale sans caution et doit comparaître pour une audience préliminaire le 17 octobre. L'affaire est poursuivie par le bureau du procureur des États-Unis pour le district central de Californie avec l'aide du Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives (ATF), du service de police de Los Angeles et du U.S. Forest Service.