Floridamann wegen verheerender Palisades-Brand angeklagt
Bundesbehörden haben den 29-jährigen Jonathan Rinderknecht aus Melbourne, Florida festgenommen und beschuldigt, einen der verheerendsten Waldbrände in der Geschichte von Los Angeles absichtlich verursacht zu haben. Der Palisades-Brand, der am 1. Januar 2025 begann, forderte letztendlich 12 Menschenleben, zerstörte fast 7.000 Gebäude und zwang mehr als 100.000 Einwohner des wohlhabenden Viertels Pacific Palisades zur Evakuierung.
Monatelange Ermittlungen führen zur Festnahme
Nach einer umfassenden Untersuchung mit Hunderten von Zeugenaussagen und der Analyse von 200 Beweisstücken haben die Behörden Rinderknecht am 8. Oktober 2025 in Florida festgenommen. Laut der Anklageschrift des US-Justizministeriums wird Rinderknecht der Zerstörung von Eigentum durch Brandstiftung beschuldigt, was bei einer Verurteilung eine mögliche Gefängnisstrafe von 5 bis 20 Jahren bedeuten kann.
'Obwohl wir nicht zurückbringen können, was die Opfer verloren haben, hoffen wir, dass diese Strafverfolgung den von dieser schrecklichen Tragödie Betroffenen ein gewisses Maß an Gerechtigkeit bringt,' sagte der kommissarische Staatsanwalt Bill Essayli während einer Pressekonferenz zur Festnahme.
Die Nacht, die alles veränderte
Ermittler sagen, dass Rinderknecht, der als Uber-Fahrer arbeitete, in der Silvesternacht im Pacific Palisades-Gebiet unterwegs war, nachdem er seinen letzten Passagier abgesetzt hatte. Er soll sein Auto an einem Wanderweg geparkt haben und in das Lachman Lane-Gebiet gegangen sein, wo die Behörden glauben, dass er absichtlich das erste Feuer mit einem Feuerzeug gelegt hat.
Das Feuer schien zunächst von Feuerwehrleuten unter Kontrolle zu sein, schwelte aber mehrere Tage unterirdisch weiter, bevor es am 7. Januar mit verheerender Kraft wieder aufflammte, als starke Santa Ana-Winde durch die Region fegten. Der daraus resultierende Palisades-Brand brannte 24 Tage lang auf 23.448 Hektar der Santa Monica Mountains.
Überzeugende Beweise weisen auf Verdächtigen hin
Die Behörden bauten ihren Fall mit Hilfe mehrerer Beweisquellen auf, darunter Telefondaten, die Rinderknecht am Ursprungsort des Brandes platzierten, Überwachungsvideos und Zeugenaussagen. Besonders schädlich war Rinderknechts Kenntnis spezifischer Details über den Ursprung des Brandes, die nicht öffentlich gemacht worden waren.
'Er war der Einzige, der zu dieser Zeit dort war,' erzählte Essayli Reportern und wies darauf hin, dass Rinderknecht während eines Interviews am 24. Januar genau beschrieb, wo das Feuer begann, obwohl diese Informationen nicht öffentlich verfügbar waren.
Ermittler entdeckten auch, dass Rinderknecht ChatGPT verwendet hatte, um Bilder von brennenden Städten zu generieren, und wiederholt ein französisches Rap-Lied namens Un Zder, Un Thé von Josman gehört hatte, dessen Musikvideo Szenen mit kleinen Feuern enthält. Die Behörden stellten fest, dass er das Lied in den Tagen vor dem Waldbrand neunmal abgespielt hatte.
Versuche, Spuren zu verwischen
Gerichtsdokumente enthüllen, dass Rinderknecht nach dem mutmaßlichen Legen des Brandes mehrmals versuchte, 911 anzurufen, aber aufgrund schlechten Telefonempfangs keine Verbindung herstellen konnte. Als er schließlich den Notdienst erreichte, hatte bereits ein Anwohner das Feuer gemeldet. Die Behörden betrachten diese Anrufe als Versuch, unschuldig zu erscheinen.
Rinderknecht soll dann die Gegend in seinem Auto verlassen haben, aber zurückgekehrt sein, als er Feuerwehrfahrzeuge zur Einsatzstelle rasen sah. Er soll den Weg zurückgelaufen sein und Videos von Feuerwehrleuten gemacht haben, die die Flammen bekämpften. Der Verdächtige, der damals in Pacific Palisades lebte, zog kurz nach dem Brand abrupt nach Florida.
Gemeinschaft immer noch von Zerstörung geschockt
Der Palisades-Brand steht an dritter Stelle der verheerendsten Waldbrände in der Geschichte Kaliforniens, mit geschätzten 25 Milliarden Dollar Schaden laut Bundesschätzungen. Der Brand zerstörte zahlreiche Wahrzeichen der wohlhabenden Gemeinschaft, darunter Prominentenhäuser, Unternehmen und Naturgebiete im Santa Monica Mountains National Recreation Area.
Pacific Palisades, bekannt für sein mediterranes Klima, Küstenaussichten und berühmte Bewohner, wird von Einheimischen in der Folge des Brandes als 'armageddonähnliche Atmosphäre' beschrieben. Die Gemeinschaft von etwa 23.600 Einwohnern baut weiterhin wieder auf, während sie mit den emotionalen und physischen Narben kämpft, die die Katastrophe hinterlassen hat.
Rinderknecht bleibt in Bundeshaft ohne Kaution und ist für eine vorläufige Anhörung am 17. Oktober vorgesehen. Der Fall wird von der Staatsanwaltschaft für den Central District of California mit Hilfe des Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives (ATF), der Polizei von Los Angeles und dem U.S. Forest Service verfolgt.