NASA reduce contrato Starliner tras problemas técnicos
La NASA ha reducido significativamente su contrato con Boeing para la nave espacial Starliner, disminuyendo las misiones tripuladas planificadas de seis a solo tres vuelos operativos. Esta decisión sigue a un problemático primer vuelo de prueba tripulado en 2024, donde los astronautas quedaron varados durante nueve meses en la Estación Espacial Internacional debido a múltiples fallos técnicos.
Detalles del cambio de contrato
El contrato original NASA-Boeing valorado en 4.500 millones de dólares ha sido reducido a 3.730 millones de dólares, con solo tres misiones tripuladas en lugar de las seis originales. La próxima misión, Starliner-1 programada para abril de 2026, será un vuelo de carga no tripulado para validar las actualizaciones del sistema implementadas después del problemático Crew Flight Test del año pasado.
'Esta modificación nos permite concentrarnos en certificar de manera segura el sistema en 2026 y alinear la planificación de vuelos futuros con las necesidades operativas de la estación hasta 2030,' declaró un portavoz de la NASA.
Problemas técnicos afectan a Starliner
Durante el vuelo de prueba tripulado en junio de 2024, Starliner experimentó múltiples fallos de propulsores y fugas de helio que casi impidieron el acoplamiento con la EEI. Cinco de los 28 propulsores del sistema de control de reacción fallaron durante la aproximación, obligando a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams a pilotar manualmente lo que describieron como una nave espacial 'lenta y no responsiva'.
La misión, originalmente planeada para una semana, se extendió a nueve meses cuando la NASA determinó que era demasiado arriesgado devolver a los astronautas a bordo del Starliner. Finalmente regresaron a la Tierra en marzo de 2025 a través de la cápsula Crew Dragon de SpaceX.
Comparación con el éxito de SpaceX
Mientras Boeing luchaba con Starliner, el Crew Dragon de SpaceX se ha convertido en el vehículo principal de transporte de tripulación de la NASA. Desde su primera misión tripulada en 2020, Crew Dragon ha completado más de 10 misiones exitosas a la EEI sin incidentes mayores.
'El contraste entre los dos programas es notable,' señaló la analista espacial Dra. Sarah Chen. 'SpaceX entregó un vehículo confiable más rápido y más barato, mientras que Boeing ha enfrentado repetidos retrasos y desafíos técnicos a pesar de recibir más financiación.'
Futuro del Programa Commercial Crew
La decisión de la NASA de reducir los vuelos de Starliner refleja el tiempo limitado que queda antes del retiro planificado de la Estación Espacial Internacional en 2030. La agencia espacial continúa enfatizando la importancia de tener múltiples opciones de transporte de tripulación para redundancia.
El contrato modificado incluye dos misiones opcionales que podrían realizarse si Starliner completa con éxito su proceso de certificación en 2026. Sin embargo, con el historial comprobado de SpaceX y los continuos desafíos técnicos de Boeing, el papel futuro de Starliner en la rotación de tripulación de la NASA permanece incierto.
Como reconoció en privado un funcionario de la NASA, 'Necesitamos redundancia múltiple, pero también necesitamos confiabilidad. En este momento, solo estamos obteniendo eso de un proveedor.'