Saoedi-Arabië stelt Aziatische Winterspelen 2029 uit

Woestijndroom van Winterspelen uitgesteld

Saoedi-Arabië heeft officieel de organisatie van de Aziatische Winterspelen 2029 uitgesteld. Het gezamenlijke besluit van het Saoedische Olympisch en Paralympisch Comité en de Olympische Raad van Azië betekent dat het evenement, dat oorspronkelijk gepland stond voor het futuristische Trojena-skiresort binnen het $500 miljard kostende NEOM-megaproject, niet doorgaat zoals gepland.

De beslissing vormt een flinke tegenslag voor kroonprins Mohammed bin Salman's Visie 2030-initiatief, dat Saoedi-Arabië wil transformeren tot een wereldwijd sport- en toerismeknooppunt. 'Deze uitstel geeft ons de ruimte om eerst wereldklasse wintersportinfrastructuur te realiseren die atleten en bezoekers decennialang ten goede komt,' aldus een woordvoerder van het Saoedische Olympisch Comité.

Technische uitdagingen in de woestijn

De technische obstakels voor het Trojena-project zijn aanzienlijk. Gelegen in de bergen van de Tabuk-provincie op hoogtes tussen 1.500-2.600 meter, was het resort ontworpen om kunstsneeuw te produceren met water dat uit de Golf van Akaba wordt gepompt, meer dan 200 kilometer verderop. Dit water moet vervolgens 2 kilometer omhoog worden gebracht naar opslagbassins voor sneeuwproductie.

Volgens bouwexperts is 'De schaal van techniek die nodig is om duurzame wintersportomstandigheden in een woestijnomgeving te creëren ongekend. Hoel test-sneeuwproductie op een 400-meter testpiste succesvol was, vormt opschaling naar wedstrijdnormen enorme uitdagingen.'

Alleen al het watermanagementsysteem van het project vertegenwoordigt een monumentale technische prestatie. Water moet worden ontzilt, honderden kilometers worden getransporteerd en naar grote hoogtes worden gepompt—alles binnen milieuduurzaamheidsnormen.

NEOM's bredere visie

Trojena is slechts één onderdeel van het enorme NEOM-ontwikkelingsproject, dat ook plannen omvat voor The Line—een 170 kilometer lange lineaire stad ontworpen voor 9 miljoen inwoners. Het hele NEOM-project is cruciaal voor Saoedi-Arabië's economische diversificatie weg van olie-afhankelijkheid.

Ondanks het uitstel blijven Saoedische functionarissen toegewijd aan wintersportontwikkeling. 'We zullen de komende jaren een reeks wintersportevenementen organiseren om momentum en expertise op te bouwen,' bevestigde de Olympische Raad van Azië in hun verklaring. Zuid-Korea en China worden genoemd als potentiële alternatieve gastheren voor de Spelen van 2029, beide met recente ervaring in het organiseren van Olympische Winterspelen.

Wereldwijde sportstrategie gaat door

Het uitstel betekent niet het einde van Saoedi-Arabië's wereldwijde sportambities. Het koninkrijk blijft streven naar grote evenementen waaronder de kandidaatstelling voor het WK Voetbal 2034 en organiseert Formule 1-races. Volgens sportanalisten is 'Saoedi-Arabië's sportstrategie gericht op lange termijn transformatie, niet alleen op individuele evenementen. Hoewel dit uitstel teleurstellend is, weerspiegelt het praktische realiteiten van het realiseren van complexe infrastructuurprojecten.'

De Aziatische Winterspelen, voor het eerst gehouden in Sapporo, Japan in 1986, zijn gegroeid tot meer dan 30 deelnemende landen. Saoedi-Arabië zou het eerste Midden-Oosterse land zijn geweest dat het evenement organiseerde, een historische mijlpaal voor wintersport in de regio.

Bouwactiviteiten in Trojena gaan door ondanks het uitstel van de Spelen, met het resort dat nog steeds een opening in 2026 voor algemeen toerisme nastreeft. Het project omvat luxe woningen, wellnessretraites en plannen om tegen 2030 jaarlijks 700.000 bezoekers aan te trekken.