NASA financiert baanbrekend plantonderzoek voor toekomstige kolonisatie van Mars

De basis leggen voor interplanetair overleven

NASA heeft aanzienlijke financiering toegekend voor geavanceerde plantenexperimenten die langdurige menselijke missies naar Mars moeten ondersteunen. Dit onderzoeksinitiatief richt zich op een van de grootste uitdagingen van ruimteverkenning: hoe voedsel duurzaam kan worden verbouwd tijdens meerjarige missies waarbij bevoorrading vanaf de Aarde onmogelijk is.

Het Veggie-systeem in actie

Het hart van deze inspanning is het Vegetable Production System (Veggie), een ruimtetuin die momenteel aan boord van het Internationaal Ruimtestation functioneert. Ter grootte van handbagage gebruikt Veggie speciale "plantenkussens" gevuld met kleiachtige groeimedia en meststoffen. Het LED-verlichtingssysteem geeft een kenmerkend magenta gloed af - geoptimaliseerd voor plantengroei omdat planten groen licht weerkaatsen terwijl ze meer rood en blauw licht absorberen.

"We hebben met succes verschillende sla-soorten, Chinese kool, mizuna mosterd en zelfs bloeiende zinnia's gekweekt in microzwaartekracht", meldt Dr. Gioia Massa, NASA's hoofdwetenschapper voor ruimtelijke gewasproductie. "Astronauten hebben ongeveer de helft van de oogst geconsumeerd, de rest is op Aarde bestudeerd."

Geavanceerde Plant Habitat: De volgende generatie

Een aanvulling op Veggie is de geavanceerdere Advanced Plant Habitat (APH), die meer dan 180 sensoren en geautomatiseerde controles voor water, atmosfeer en verlichting bevat. Dit gesloten systeem maakt gedetailleerde studie mogelijk van hoe planten reageren op ruimteomstandigheden zonder constante aandacht van astronauten.

Huidige APH-experimenten richten zich op fundamentele vragen zoals hoe microzwaartekracht lignine beïnvloedt - de structurele component die planten op Aarde stevigheid geeft. "Als planten met minder lignine in de ruimte kunnen gedijen, zouden ze voedzamer en makkelijker te composteren zijn", legt Dr. Norman Lewis uit, hoofdonderzoeker van de Arabidopsis Gravitational Response Omics-studie.

Waarom planten meer zijn dan voedselbronnen

De voordelen van ruimtebotanie reiken veel verder dan de maaltijd:

• Psychologische boost: Zorgen voor levende planten verbetert de mentale gezondheid tijdens isolatie
• Luchtzuivering: Planten zetten CO2 om in zuurstof en reguleren vochtigheid
• Stralingsbescherming: Antioxidantrijke gewassen kunnen astronauten tegen kosmische straling beschermen

NASA plant komende jaren geavanceerdere gewassen zoals tomaten, paprika's en bessen te testen. Deze kunnen cruciale voedingsstoffen leveren die in voorverpakte maaltijden tijdens lange missies afbreken.

Studenten helpen mee met ruimtelandbouwrevolutie

Meer dan 8.000 studenten op 400+ scholen dragen bij via het burgerwetenschapsproject Growing Beyond Earth. Met klaslokaalversies van NASA's apparatuur testen deze jonge onderzoekers stralingseffecten op planten, experimenteren met alternatieve ruimtegrondstoffen en optimaliseren lichtspectra voor ruimteradijzen.

"De perfecte Mars-salade ontstaat niet alleen in een laboratorium", zegt Dr. Carl Lewis van Fairchild Tropical Botanic Garden, die het studenteninitiatief leidt. "Ze komt voort uit duizenden klaslokaalexperimenten die NASA's werk informeren."

Met Artemis-missies die de mensheid naar de Maan brengen en Mars-expedities aan de horizon, kunnen deze botanische doorbraken bepalen of we echt tussen de sterren kunnen leven. Voor meer informatie bezoek NASA's plantenonderzoeksportaal.