NASA vindt sterkste aanwijzingen ooit voor mogelijk leven op Mars

Historische ontdekking op Mars

NASA's Perseverance-rover heeft wat wetenschappers de meest overtuigende ontdekking tot nu toe noemen in de zoektocht naar oud leven op Mars. De rover identificeerde ijzerrijke mineralen in luipaardachtige vlekken op een steen genaamd Cheyava Falls in de Jezero-krater - mineralen die op aarde meestal ontstaan door microbiële activiteit.

Het overtuigende bewijs

De minerale combinatie gevonden in deze kenmerkende markeringen vertegenwoordigt wat NASA omschrijft als een 'potentiële vingerafdruk' voor microscopisch leven dat miljarden jaren geleden mogelijk bestond toen Mars rivieren en meren had. 'We zijn dichterbij dan ooit tevoren om bewijs van vroeger leven op Mars te vinden,' zegt astrobioloog Inge Loes ten Kate van de Universiteit van Amsterdam en Universiteit Utrecht.

Volgens NASA's officiële release zijn de specifieke mineralogische signaturen bijzonder moeilijk te verklaren door niet-biologische processen. Waar eerdere ontdekkingen konden worden toegeschreven aan abiotische chemie, presenteert deze bevinding het eerste geval waar niet-biologische verklaringen aanzienlijk uitdagend zijn om te staven.

Wetenschappelijke voorzichtigheid en historische context

Onderzoekers wachtten een volledig jaar voordat ze hun bevindingen publiceerden in het prestigieuze tijdschrift Nature, wat de voorzichtigheid van de wetenschappelijke gemeenschap weerspiegelt na het 'rock 84001'-debacle in 1996 toen soortgelijke claims later werden weerlegd. Geochemicus Paul Mason van de Universiteit Utrecht merkt op: 'Onderzoekers zijn nog nooit zo dichtbij gekomen als het gaat om het vinden van biosignaturen op Mars.'

Het wetenschappelijke team benadrukt dat hoewel dit het sterkste bewijs tot nu toe vertegenwoordigt, definitieve bevestiging laboratoriumanalyse op aarde vereist. Perseverance heeft al een monster van de Cheyava Falls-steen verzameld, opgeslagen in een van zijn titanium buizen voor mogelijke toekomstige terugkeer naar de aarde.

De Mars Sample Return-uitdaging

De kritische volgende stap omvat de complexe Mars Sample Return-missie, een multi-ruimtevaartuigoperatie die Marsmonsters terug naar de aarde zou brengen voor gedetailleerde analyse. Deze ambitieuze missie staat echter voor politieke en budgettaire uitdagingen, vooral wat betreft financieringsprioriteiten onder de huidige regering.

Ondanks deze hindernissen blijft de wetenschappelijke gemeenschap optimistisch dat analyse van deze specifieke monsters zou kunnen opleveren wat Ten Kate omschrijft als mogelijk 'een van de sterkste aanwijzingen dat microben konden groeien op het oude Mars.'