Onderbemande kustwacht kan gezochte olietanker niet onderscheppen

Vluchtende tanker legt personeelstekort VS-kustwacht bloot

Al drie dagen op rij lukt het de Amerikaanse kustwacht niet om de gesanctioneerde olietanker Bella I te onderscheppen en te enteren. Het schip blijft ontwijken in internationale wateren nabij Venezuela. De tanker, die in juni 2024 op de sanctielijst van het Amerikaanse ministerie van Financiën werd geplaatst wegens het vervoeren van olie gelinkt aan Hezbollah, is de nieuwste testcase voor het 'totale en complete' olieblokkade dat president Donald Trump onlangs tegen Venezuela afkondigde.

Volgens bronnen van Reuters beschikt de kustwacht niet over voldoende speciaal opgeleid personeel om een gedwongen enteroperatie uit te voeren tegen het vluchtende schip. 'De kustwacht heeft momenteel onvoldoende troepen om de inbeslagname-operatie uit te voeren,' meldde Reuters, verwijzend naar Amerikaanse functionarissen op de hoogte van de situatie. Dit personeelstekort doet zich voor ondanks de enorme Amerikaanse militaire opbouw in het Caribisch gebied, waaronder een vliegdekschip, B-52 bommenwerpers en ongeveer 12.000 troepen.

De Schaduwvloot-Uitdaging

De Bella I maakt deel uit van wat maritieme experts de 'schaduwvloot' noemen - een netwerk van ongeveer 1.500 verouderde tankers die door Rusland, Iran en Venezuela worden gebruikt om internationale sancties te omzeilen. Deze schepen varen vaak onder valse vlaggen, schakelen hun volgsystemen uit en voeren riskante schip-tot-schip overdrachten op zee uit. De schaduwvloot is sinds 2022 meer dan verdrievoudigd, wat aanzienlijke handhavingsuitdagingen creëert voor westerse landen.

'Deze schepen zijn over het algemeen oud en gevoeliger voor defecten of lekkages,' merkt Wikipedia's artikel over schaduwvloten op. 'Eigenaren van schaduwschepen verhullen de werkelijke eigenaren en voelen zich niet verplicht de schepen volgens hoge normen te onderhouden.'

De VS heeft dit netwerk als doelwit gekozen als onderdeel van zijn escalerende drukcampagne tegen de Venezolaanse president Nicolás Maduro. Olie vormt ongeveer 90% van Venezuela's export en meer dan de helft van zijn fiscale inkomsten, waardoor het de belangrijkste economische levensader van het regime is.

Recente Inbeslagnames en Juridische Vragen

De achtervolging van Bella I volgt op twee succesvolle tankerinbeslagnames in dezelfde regio. Op 10 december enterde de kustwacht de Skipper, een tanker die onder een valse Guyaanse vlag voer en gesanctioneerde olie vervoerde. Slechts dagen later, op 20 december, onderschepten autoriteiten de tanker Centuries, die 1,8 miljoen vaten Venezolaanse ruwe olie vervoerde die bestemd was voor China.

Deze acties hebben echter aanzienlijke juridische vragen opgeworpen. Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken heeft de inbeslagnames veroordeeld als 'ernstige schendingen van het internationaal recht,' terwijl Venezuela ze heeft bestempeld als 'internationale piraterij.' Sommige maritiemrecht-experts twijfelen aan de juridische basis voor het onderscheppen van schepen in internationale wateren, vooral wanneer ze niet de vlag voeren van een land waarmee de VS in oorlog is.

Interessant genoeg werd de tanker Centuries naar verluidt vlak voordat Amerikaanse autoriteiten aan boord gingen uit het Panamese schepenregister verwijderd, waardoor het effectief stateloos werd en mogelijk juridische rechtvaardiging bood onder het zeerecht.

Bredere Geopolitieke Implicaties

De blokkade heeft diplomatieke spanningen gecreëerd buiten de directe regio. China, dat ongeveer 90% van Venezuela's olie-export ontvangt, heeft zich bijzonder uitgesproken in zijn verzet. 'Venezuela heeft het recht om relaties met andere landen te onderhouden, en China is tegen alle eenzijdige en illegale sancties,' verklaarde het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken.

Ondertussen merkt de Atlantic Council op dat hoewel de oliemarkten tot nu toe slechts bescheiden prijsstijgingen hebben laten zien, 'een complete blokkade $5-8 per vat aan olieprijzen zou kunnen toevoegen als dit niet wordt gecompenseerd door OPEC's reservecapaciteit.'

Het personeelstekort dat het vermogen van de kustwacht om Bella I te onderscheppen beïnvloedt, benadrukt een bredere uitdagings op het gebied van middelen. Een kustwachtadmiraal getuigde onlangs voor het Congres dat de dienst dringend meer middelen nodig heeft om zijn snel groeiende lijst van handhavingstaken aan te kunnen, vooral in het Caribisch gebied.

Wat Volgt Er?

Amerikaanse functionarissen vertelden de VN-Veiligheidsraad dat ze acties zullen voortzetten om de olie-inkomsten van het Maduro-regime te beperken. De blokkade heeft al tastbare effecten - een volgeladen olietanker die vorige week de Venezolaanse wateren verliet, zou uit angst voor Amerikaanse onderschepping zijn teruggekeerd.

Venezuela is tankers gaan gebruiken als drijvende opslagfaciliteiten omdat opslagtanks aan land vol zijn, wat aangeeft dat de blokkade normale handelspatronen verstoort. Zoals Reuters meldt, overweegt de VS 'extra kustwachtmiddelen in te zetten om de vluchtende tanker te onderscheppen en in beslag te nemen.'

De situatie vormt een cruciale test van zowel de Amerikaanse handhavingscapaciteiten als de bereidheid van de internationale gemeenschap om eenzijdige acties tegen gesanctioneerde entiteiten in internationale wateren te accepteren. Met de schaduwvloot die blijft groeien en evolueren, lijkt dit maritieme kat-en-muisspel nog niet snel te eindigen.