Radioactieve stoffen beschermen neushoorns tegen stropers

Innovatieve anti-stroperij strategie ingezet

Onderzoekers van de Wits-universiteit in Johannesburg hebben een baanbrekend initiatief gelanceerd om neushoornstroperij te bestrijden door radioactieve isotopen in hoorns te injecteren. Deze nucleaire aanpak moet hoorns detecteerbaar maken bij grensovergangen wanneer smokkelaars ze internationaal proberen te verhandelen.

Het Rhisotope Project

Na zes jaar testen is het Rhisotope Project in de operationele fase beland. De procedure omvat het verdoven van neushoorns, waarna een klein gaatje in hun hoorn wordt geboord en een zorgvuldig afgemeten radioactieve stof wordt ingebracht. Volgens projectleiders beschermt deze methode neushoorns effectief zonder hun gezondheid in gevaar te brengen.

Internationale samenwerking

Het project is een gezamenlijke inspanning van de Wits-universiteit en de Belgische Universiteit Gent, waar onderzoekers de gezondheid van 20 neushoorns tijdens de pilotfase monitorden. Medische evaluaties bevestigden dat de procedure geen gevaar vormt voor de dieren. Detectietests met nephoorns identificeerden het radioactieve materiaal zelfs in verzegelde zeecontainers.

Wereldwijde beveiligingsinfrastructuur

Het initiatief maakt gebruik van bestaande stralingsdetectoren op luchthavens en zeehavens wereldwijd, geïnstalleerd voor beveiligingsdoeleinden. Het Internationaal Atoomenergieagentschap (IAEA) ondersteunt het project, waarbij directeur Rafael Mariano Grossi stelt dat het aantoont hoe nucleaire wetenschap wereldwijde natuurbehoudsuitdagingen kan aanpakken.

Stroperijcrisis in Zuid-Afrika

Neushoornstroperij blijft ernstig in Zuid-Afrika, aangewakkerd door vraag in Aziatische markten waar hoorns gewaardeerd worden als statussymbool en gebruikt worden in traditionele geneeskunde ondanks het ontbreken van wetenschappelijk bewijs voor geneeskrachtige eigenschappen. Alleen al in het eerste kwartaal van 2025 werden 103 neushoorns gedood.

Historische context

Neushoornpopulaties zijn catastrofaal gedaald van ongeveer 500.000 een eeuw geleden tot slechts 27.000 vandaag. Natuurbeschermers hopen dat de radioactieve markering stropers zal afschrikken die het risico lopen detecteerbaar materiaal te vervoeren.