OM eist boete van €525.000 tegen VolkerWessels in omkoopzaak

Groot Nederlands bouwbedrijf staat terecht voor corruptie rond brug Sint Maarten

Het Openbaar Ministerie eist een boete van €525.000 tegen twee dochterbedrijven van bouwreus VolkerWessels in een geruchtmakende omkoopzaak rond het Causeway Bridge-project uit 2013 op Sint Maarten. De zaak draait om beschuldigingen dat het op een na grootste bouwbedrijf van Nederland de lucratieve opdracht kreeg door honderdduizenden euro's te betalen aan voormalig minister Theo Heyliger via een tussenpersoon.

De brug die tot schandaal leidde

De Simpson Bay Lagoon Causeway Bridge, een 700 meter lange constructie die de districten Cole Bay en Simpson Bay verbindt, werd in 2013 opgeleverd om vitale toegang te bieden tot Princess Juliana International Airport. Volgens het OM wonnen de dochterbedrijven Volker Construction International en Volker Stevin Caribbean de opdracht nadat hun eerste voorstel was afgewezen, om maanden later onverwacht alsnog geselecteerd te worden na vermeende betalingen aan Heyliger, die destijds minister van Volkshuisvesting, Ruimtelijke Ordening, Milieu en Infrastructuur was.

De zaak heeft schokkende details onthuld over hoe corruptie op het Caribische eiland zou hebben gewerkt. Een Nederlandse consultant die sinds 2019 als kroongetuige met het OM samenwerkt, beschreef hoe hij contante betalingen aan Heyliger afleverde, verpakt in kranten op parkeerplaatsen. 'Er is maar één baas op het eiland,' zou de getuige tegen onderzoekers hebben gezegd over Heyligers invloed, toevoegend dat 'als de voormalige minister niet betaald zou worden, VolkerWessels geen nieuwe contracten meer zou krijgen.'

Brede corruptieonderzoek

Deze zaak maakt deel uit van het bredere 'Larimar'-onderzoek dat systemische corruptie in de aanbestedingsprocessen van Sint Maarten heeft blootgelegd. Heyliger werd in 2020 veroordeeld voor het aannemen van bijna $4 miljoen aan steekpenningen in verband met verschillende publieke werken en kreeg vijf jaar gevangenisstraf. Het OM probeert nu de Nederlandse bedrijven verantwoordelijk te houden voor hun vermeende rol in het corruptieschema.

Een voormalig directeur van de VolkerWessels-dochters staat een aparte boete van €17.500 te wachten, hoewel het OM de totale boetes met 12,5% heeft verlaagd vanwege de lange duur van de zaak en omdat de directeur naar verluidt geen persoonlijk financieel voordeel uit het schema zou hebben gehad. Beide betrokken dochterondernemingen zijn niet meer actief.

Bedrijfsreactie en sectorimpact

VolkerWessels, dat geldt als het tweede grootste bouwbedrijf van Nederland, wil inhoudelijk niet reageren op de beschuldigingen. Een woordvoerder van het bedrijf verklaarde: 'We zullen donderdag onze kant van het verhaal uitgebreid in de rechtbank uiteenzetten.' Het bedrijf heeft eerder beweerd dat het brugproject tot financiële verliezen leidde in plaats van winsten.

De zaak komt op een gevoelig moment voor VolkerWessels, dat in 2025 gedeeltelijk werd overgenomen door Boskalis en HAL. De bouwsector staat onder toenemende druk vanwege corruptie in internationale projecten, waarbij deze zaak laat zien hoe Nederlandse bedrijven in het buitenland complexe regelgevende omgevingen moeten navigeren.

Juridische experts merken op dat bij veroordeling de bedrijven niet alleen forse boetes kunnen krijgen, maar ook aanzienlijke reputatieschade die toekomstige internationale contracten kan beïnvloeden. De zaak roept ook vragen op over corporate governance en compliance-procedures binnen grote bouwbedrijven die opereren in regio's met verschillende corruptierisico's.

De rechtszitting staat gepland voor donderdag, waar VolkerWessels zijn verdediging zal presenteren. Een vonnis wordt later dit jaar verwacht, wat mogelijk belangrijke precedenten kan scheppen voor hoe Nederlandse bedrijven verantwoordelijk worden gehouden voor corruptie in buitenlandse projecten.