300 Zuid-Koreaanse Hyundai-werknemers keren terug uit VS-detentie

Massale immigratieraid bij Hyundai-fabriek Georgia opgelost via diplomatie

In een belangrijke diplomatieke oplossing zijn 330 Zuid-Koreaanse en Aziatische werknemers die waren vastgehouden tijdens een massale immigratieraid bij Hyundai's elektrische voertuigenfabriek in Georgia teruggekeerd naar huis. De werknemers arriveerden op Incheon International Airport bij Seoul met een gecharterde vlucht, waar emotionele familieherenigingen en regeringsfunctionarissen hen opwachtten.

Grootste immigratie-operatie op één locatie in VS-geschiedenis

De raid op 4 september door US Immigration and Customs Enforcement (ICE) bij Hyundai's $7,6 miljard Metaplant America faciliteit in Ellabell, Georgia, markeerde de grootste immigratiehandhavingsoperatie op één locatie in de Amerikaanse geschiedenis. Ongeveer 475 werknemers werden aanvankelijk vastgehouden, waarvan de meeste Zuid-Koreaanse onderdanen die werkten aan de bouw van Hyundai's batterijfabriek in partnerschap met LG Energy Solution.

"We vinden het jammer dat we ze niet veel eerder naar huis hebben kunnen brengen, ook al hebben we ons best gedaan," verklaarde stafchef Kang Hoon-sik tijdens de emotionele luchthavenontvangst.

Visumsysteem-controverse veroorzaakt diplomatieke spanningen

Het incident onthulde langdurige problemen met het Amerikaanse visumsysteem waar Zuid-Koreaanse officials al jaren aandacht voor vragen. Volgens autoriteiten gebruikten veel werknemers bezoekersvisa en het ESTA-systeem—bedoeld voor toerisme, niet voor werk—een praktijk die jarenlang stilzwijgend werd gedoogd.

Amerikaanse functionarissen hielden vol dat sommige gedetineerden illegaal waren binnengekomen, terwijl anderen verlopen visa of visumvrijstellingen hadden die werk verboden. De situatie creëerde diplomatieke wrijving tussen de twee bondgenoten, waarbij Zuid-Koreaans president Lee Jae-myung waarschuwde dat "Zuid-Koreaanse bedrijven zullen aarzelen te investeren in de VS tenzij het visumsysteem wordt hervormd."

Overige gedetineerden en doorlopende zorgen

Terwijl 316 Zuid-Koreanen en 14 Chinese, Japanse en Indonesische werknemers zijn vrijgelaten, zitten 145 gedetineerden uit Guatemala, Colombia en Mexico nog vast in het Folkston immigratiedetentiecentrum. Koreaanse en Amerikaanse vakbonden blijven pleiten voor hun vrijlating, waarbij ze de menselijke impact van immigratiehandhavingsbeleid benadrukken.

De $7,6 miljard Hyundai-faciliteit vertegenwoordigt Georgia's grootste economische ontwikkelingsproject, met meer dan 1.400 werknemers en plannen om uit te breiden naar 8.100 tegen 2031. Het incident heeft vragen opgeroepen over workforce management in grootschalige internationale projecten en de behoefte aan duidelijkere immigratiepaden voor gespecialiseerde buitenlandse werknemers.