Londense Black Cabs vechten met apps en robotaxi's

The Knowledge: Een 160-jaar oude hersentest die Londense cabbies definieert

Terwijl de iconische black cabs van Londen door de historische straten navigeren, navigeren hun chauffeurs door iets veel complexers: een strijd om te overleven tegen ride-hailing apps en de dreigende opkomst van autonome voertuigen. Deze week markeert de 160ste verjaardag van 'The Knowledge' – het beruchte examen dat aspirant-cabbies vereist om ongeveer 25.000 straten en 20.000 herkenningspunten binnen een straal van zes mijl van Charing Cross uit hun hoofd te leren. Wat in 1865 begon als een test voor koetsiers van hackney carriages is geëvolueerd tot een van de meest veeleisende professionele kwalificaties ter wereld, waarbij kandidaten gemiddeld drie tot vier jaar nodig hebben om deze te voltooien.

Hersenwetenschap ontmoet straatkennis

Hersenwetenschappers hebben iets opmerkelijks ontdekt over Londense black cab-chauffeurs. Onderzoek onder leiding van professor Hugo Spiers aan University College London toont aan dat het succesvol afronden van The Knowledge daadwerkelijk de hersenstructuur verandert. 'We ontdekten dat taxichauffeurs die The Knowledge halen significante groei vertonen in hun posterior hippocampus,' legt Spiers uit, verwijzend naar het hersengebied dat cruciaal is voor geheugen en ruimtelijke navigatie. 'Dit demonstreert opmerkelijke neuroplasticiteit – het volwassen brein kan letterlijk nieuwe neurale netwerken laten groeien door intensief leren.'

Deze bevindingen zijn niet alleen academische curiositeiten. Een Harvard-studie gepubliceerd in BMJ toonde aan dat taxichauffeurs significant lagere sterftecijfers door de ziekte van Alzheimer hebben vergeleken met de algemene bevolking. Slechts 1% van de taxichauffeurs stierf aan Alzheimer, vergeleken met bijna 4% over alle beroepen. 'Het constante gebruik van navigatiegeheugen lijkt de hippocampus op manieren te oefenen en te beschermen die we pas beginnen te begrijpen,' merkt de hoofdauteur van de studie op.

De digitale disruptie: Uber, Bolt en wat er komt

Ondanks hun cognitieve voordelen staan Londense black cab-chauffeurs voor ongekende uitdagingen. Tien jaar geleden registreerde Transport for London ongeveer 21.000 gelicentieerde black cab-chauffeurs. Vandaag is dat aantal gedaald tot ongeveer 15.000-16.000, terwijl Uber- en Bolt-chauffeurs blijven toenemen. Het gemak van app-gebaseerde diensten met GPS-navigatie heeft het stedelijk vervoer fundamenteel veranderd.

Daren Parr, een veteraan van 21 jaar op Londense straten, erkent de druk. 'Natuurlijk voelen we dat de markt om ons heen verandert,' zegt Parr. 'Maar we zien ook wat wij te bieden hebben. We kennen de stad door en door, hebben een ongezouten mening, geven advies en zijn soms zelfs een luisterend oor. Dat ga je echt niet krijgen bij een robot-taxi.'

De concurrentie staat op het punt te intensiveren. Vanaf 2026 wordt Londen de eerste Europese stad die Waymo's autonome voertuigen introduceert. Volgens TechCrunch-rapporten zullen Uber en Lyft volgend jaar ook beginnen met het testen van Baidu's Apollo Go-robotaxi's in Londen, waarmee ze zich aansluiten bij Waymo en het lokale startup Wayve om autonome voertuigen naar de stad te brengen.

Een verrassende renaissance: Nieuwe generatie omarmt The Knowledge

In een verrassende wending beleeft The Knowledge een renaissance. Transport for London meldt dat aanvragen sinds 2022 met 68,6% zijn gestegen, met 1.315 aanvragers in 2025 vergeleken met slechts 444 in 2016. Momenteel studeren 1.166 personen actief voor het examen – het hoogste aantal in een decennium.

Joe Butcher, die zich voorbereidt op The Knowledge en in de voetsporen van zijn vader treedt, legt de aantrekkingskracht uit: 'Het is het moeilijkste wat ik ooit heb gedaan: al die straten en herkenningspunten uit je hoofd leren,' geeft hij toe. 'Soms word ik 's nachts wakker om nog even op de kaart van Londen te kijken. Maar het mooiste aan dit werk is de vrijheid: je bepaalt zelf wanneer je werkt. Het is een trotse traditie die bij de stad hoort.'

De gemiddelde voltooiingstijd is verbeterd van 5,25 jaar in 2020 tot drie jaar in 2025, dankzij efficiëntere trainingsmethoden. Het uitvalpercentage blijft echter hoog op ongeveer 66%.

Politieke bescherming en economische realiteiten

De burgemeester van Londen, Sadiq Khan, staat onder toenemende druk om de iconische black cabs van de stad te beschermen. Een Centre for London-rapport waarschuwt dat als de huidige daling doorzet, black cabs tegen 2045 kunnen verdwijnen. Twee derde van de Londenaren vindt dat er meer moet worden gedaan om het beroep te beschermen.

Het Taxi and Private Hire Action Plan van Transport for London omvat 14 maatregelen om de sector te ondersteunen, zoals het behouden van taxi-toegang tot busbanen en het voortzetten van de plug-in taxi-subsidie die tot £4.000 biedt voor zero-emissie voertuigen. Economische uitdagingen blijven echter bestaan. Het elektrische TXE-model kost tot £100.000, wat aanzienlijke financiële barrières creëert voor nieuwe chauffeurs.

Asher Moses, CEO van Sherbet Electric Taxis, schreef onlangs een open brief aan burgemeester Khan waarin hij de urgentie benadrukte: 'Hoewel black cabs zijn gemoderniseerd met elektrische voertuigen om het Net Zero Plan van Londen te ondersteunen, worden ze geconfronteerd met oneerlijke concurrentie van private-hire voertuigen en beperkte toegang tot belangrijke gebieden, wat hun traditionele rol bedreigt.'

De toekomst: Traditie ontmoet technologie

Terwijl Londen zich voorbereidt op robotaxi's en ride-hailing apps blijft omarmen, blijft de toekomst van de black cab onzeker maar verrassend veerkrachtig. De vaardigheden die The Knowledge zo moeilijk maken – ruimtelijk geheugen, aanpassingsvermogen en diepe stedelijke kennis – kunnen de grootste troeven van het beroep blijken in een steeds meer geautomatiseerde wereld.

'We zijn niet alleen chauffeurs; we zijn het levende geheugen van Londen,' reflecteert veteraan-cabbie Daren Parr. 'Wanneer iemand vraagt naar dat kleine restaurant waar hun grootvader hen vijftig jaar geleden naartoe nam, of verkeer moet vermijden vanwege een onverwachte parade, dan doet onze kennis er echt toe. Geen enkel algoritme kan menselijke ervaring en verbinding vervangen.'

Met een nieuwe generatie die The Knowledge omarmt en wetenschappelijk onderzoek dat de cognitieve voordelen valideert, kunnen Londense black cabs hun weg nog steeds vinden door de digitale revolutie, waarmee ze bewijzen dat sommige tradities het waard zijn om te behouden – niet alleen uit nostalgie, maar voor de unieke menselijke vaardigheden die ze vertegenwoordigen.