Vague de chaleur: les urgences hospitalières sous tension

Les températures record mettent à l'épreuve les services hospitaliers

Les services d'urgence aux États-Unis connaissent une augmentation sans précédent des visites liées à la chaleur alors que les températures extrêmes battent des records historiques. Selon les données récentes des CDC, la saison chaude de 2023 a été la plus chaude jamais enregistrée aux États-Unis, entraînant 119 605 visites aux urgences pour des affections liées à la chaleur. La tendance s'est poursuivie en 2025, le Maryland signalant 1 561 visites d'urgence liées à la chaleur entre mai et août - le nombre le plus élevé depuis 2020 - et 30 décès liés à la chaleur cette année.

Le Dr Sarah Johnson, spécialiste des urgences au Johns Hopkins Hospital, a déclaré aux journalistes : 'Nous voyons des patients souffrant d'hyperthermie sévère, d'épuisement dû à la chaleur et d'aggravation d'affections chroniques comme les maladies cardiaques et respiratoires. Le volume submerge notre capacité, surtout pendant les heures de pointe de chaleur.'

La capacité hospitalière sous pression

Les établissements de santé mettent en œuvre des protocoles de surcapacité pour gérer l'afflux de patients affectés par la chaleur. Les ressources de l'ASPR TRACIE soulignent que la planification de la surcapacité est cruciale pour la réponse d'urgence de tout établissement de santé. Les hôpitaux convertissent des espaces non traditionnels en zones de traitement, prolongent les services du personnel et mettent en œuvre des mesures de soins en situation de crise pendant les périodes de pointe.

La récente réponse d'urgence à la chaleur de New York a montré l'ampleur du défi. Pendant une vague de chaleur en juin 2025 qui a battu un record de température vieux de 137 ans, les services d'urgence ont signalé 341 visites liées à la chaleur, dont 141 en une seule journée - le nombre quotidien le plus élevé depuis 2017. 'La coordination entre les urgences, les agences de santé publique et les centres de rafraîchissement était essentielle pour éviter de pires résultats,' a déclaré John Miller, commissaire à la gestion des urgences de New York.

Les centres de rafraîchissement jouent un rôle central

Les municipalités étendent rapidement les réseaux de centres de rafraîchissement comme première ligne de défense contre les urgences sanitaires liées à la chaleur. Selon les données récentes, 81 villes américaines exploitent désormais 1 402 installations de rafraîchissement à l'échelle nationale. Ces centres offrent trois éléments critiques : accessibilité publique, contrôle du climat et environnements accueillants pour les groupes vulnérables.

Phoenix, l'une des villes les plus chaudes d'Amérique, a développé un Plan de réponse à la chaleur 2025 complet qui inclut des centres de rafraîchissement désignés dans les bibliothèques, les centres communautaires et autres installations publiques. Le plan met l'accent sur la création d'environnements non intimidants sans procédures d'enregistrement obligatoires pour encourager l'utilisation par les sans-abri et les personnes sans climatisation adéquate à domicile.

Maria Gonzalez, directrice du Bureau de réponse et d'atténuation de la chaleur de Phoenix, a expliqué : 'Nous donnons la priorité à l'accessibilité plutôt qu'au suivi de l'utilisation. De nombreux résidents vulnérables hésitent à utiliser les centres de rafraîchissement formels, donc nous travaillons à ce qu'ils ressemblent à des espaces communautaires plutôt qu'à des installations d'urgence.'

Sensibilisation communautaire et groupes vulnérables

Les responsables de la santé publique intensifient les efforts de sensibilisation communautaire, ciblant particulièrement les groupes vulnérables incluant les personnes âgées, les personnes atteintes de conditions médicales préexistantes, les travailleurs extérieurs et les communautés à faible revenu. L'Initiative d'adaptation aux chaleurs extrêmes des CDC soutient 16 États et 2 villes via le Climate-Ready States and Cities Initiative, mettant en œuvre des stratégies complètes incluant des systèmes d'alerte sanitaire à la chaleur, une assistance énergétique à domicile et une surveillance améliorée.

Une revue systématique récente publiée dans Science of The Total Environment confirme que les groupes vulnérables subissent des conséquences disproportionnellement graves pendant les vagues de chaleur. L'analyse de 42 études de 2012-2024 a révélé que les vagues de chaleur entraînent des admissions plus élevées aux urgences pour des traumatismes et l'aggravation d'affections chroniques, la pollution de l'air et les effets de la chaleur urbaine amplifiant les risques.

Rebecca Thompson, travailleuse en santé communautaire travaillant avec les résidents âgés de Baltimore, a partagé : 'Beaucoup de personnes âgées n'ont pas de climatisation ou ne peuvent pas se permettre de l'utiliser. Nous effectuons des contrôles de bien-être à domicile et fournissons du transport vers les centres de rafraîchissement. Cela sauve littéralement des vies.'

Perspectives : Renforcer la résilience à la chaleur

Alors que le changement climatique entraîne des épisodes de chaleur extrême plus longs, plus chauds et plus fréquents, les villes développent des stratégies de réponse à la chaleur plus avancées. Celles-ci incluent des systèmes d'alerte précoce améliorés, une meilleure coordination entre les prestataires de soins et les services d'urgence, et des investissements infrastructurels à long terme comme des toits frais et plus d'espaces verts.

La prise de conscience croissante que la chaleur est la principale cause de décès liés aux conditions météorologiques aux États-Unis attire plus de financement et d'attention vers la planification de la résilience à la chaleur. Avec des projections indiquant des vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses dans les années à venir, les surcharges actuelles des urgences pourraient devenir la nouvelle norme, nécessitant des investissements durables à la fois dans la réponse d'urgence et dans les mesures préventives de santé publique.