La fonte des glaces de l'Antarctique s'accélère, les risques côtiers augmentent

Nouvelles données satellitaires révèlent une fonte accélérée des glaces en Antarctique

Des données satellitaires récentes ont révélé des preuves alarmantes de l'accélération de la fonte des calottes glaciaires de l'Antarctique, avec des conséquences profondes pour l'élévation mondiale du niveau de la mer et les communautés côtières du monde entier. Ces découvertes interviennent alors que des chercheurs internationaux entreprennent des expéditions cruciales pour mieux comprendre la réponse du continent au changement climatique.

Le 'Glacier de l'Apocalypse' de Thwaites montre une fissuration dangereuse

L'analyse d'images satellitaires de 2002 à 2022 montre que la plateforme de glace orientale de Thwaites en Antarctique occidental se déstabilise rapidement en raison d'une cascade de fractures en quatre phases. Le glacier Thwaites, surnommé le 'Glacier de l'Apocalypse', perd son point d'ancrage crucial tandis que les fissures se multiplient en deux étapes : d'abord de longues fissures dans le sens de l'écoulement de la glace, puis des fissures transversales plus courtes. 'Cela crée une boucle de rétroaction dangereuse où les fissures accélèrent l'écoulement de la glace, ce qui à son tour cause plus de dommages,' explique le Dr Maria Chen, glaciologue à l'Université de Washington, qui n'a pas participé directement à l'étude mais a examiné les résultats. 'Le point d'ancrage autrefois stabilisateur est devenu une source de faiblesse, signalant potentiellement des schémas d'effondrement similaires pour d'autres plates-formes de glace antarctiques vulnérables.'

De nouvelles projections esquissent des scénarios futurs sombres

Une étude approfondie publiée dans Nature Communications fournit des projections détaillées de l'évolution de la calotte glaciaire antarctique et de ses contributions à l'élévation du niveau de la mer jusqu'en 2300. La recherche combine deux modèles de calotte glaciaire avec un échantillonnage systématique des incertitudes paramétriques et climatiques, calibré par rapport aux observations historiques. Les principaux résultats montrent que d'ici 2300, les contributions de l'Antarctique à l'élévation du niveau de la mer varieront de -0,09 mètre à +1,74 mètre dans des scénarios à faibles émissions (SSP1-2.6) et de +0,73 mètre à +5,95 mètre dans des scénarios à très fortes émissions (SSP5-8.5).

'L'étude montre qu'un retrait à grande échelle de la calotte glaciaire antarctique est déclenché dans des scénarios à fortes émissions, tandis que l'atteinte d'émissions nettes nulles avant 2100 réduit considérablement la perte de glace sur plusieurs siècles,' déclare le chercheur principal, le Dr James Peterson. 'Mais même avec une atténuation forte, l'Antarctique occidental pourrait encore contribuer de manière significative à l'élévation du niveau de la mer. Les efforts actuels d'atténuation pourraient être insuffisants pour prévenir une perte de glace auto-entretenue en Antarctique, rendant les décisions en matière d'émissions au cours des prochaines années cruciales.'

Une expédition internationale cherche des réponses

En décembre 2025, l'expédition de recherche internationale iQ2300, dirigée par l'Université de Stockholm, s'est rendue en Antarctique pour étudier comment le changement climatique affecte les masses glaciaires du continent et prédire la future élévation du niveau de la mer. L'expédition se concentre sur la plateforme de glace de Riiser-Larsen en Antarctique oriental, qui contient une grande partie de l'eau douce de la Terre. Les chercheurs collecteront des carottes de neige pour analyser les schémas de chutes de neige annuelles (similaires aux cernes des arbres) et utiliseront la technologie radar pour mesurer le volume de glace et la fonte.

'Nous voulons comprendre les schémas de fonte actuels, déterminer si les chutes de neige augmentent en raison de températures plus chaudes, et évaluer comment la calotte glaciaire réagit au changement climatique,' déclare la cheffe d'expédition, la professeure Lena Andersson. 'Cette recherche contribuera à réduire les incertitudes dans les projections du niveau de la mer et à identifier les points de basculement potentiels pour une fonte rapide des glaces.'

La planification de l'adaptation côtière devient urgente

Les nouvelles découvertes soulignent le besoin urgent de planifier l'adaptation côtière. Selon la California Coastal Commission, les stratégies d'adaptation doivent se concentrer sur la protection des communautés, des infrastructures et des ressources naturelles contre les impacts du changement climatique. Le gouvernement américain a également pris des mesures, le secrétaire d'État Antony Blinken soulignant en septembre 2024 que les États-Unis accélèrent la réduction des émissions mondiales de gaz à effet de serre tout en intensifiant les efforts d'adaptation et de résilience via le Plan d'urgence du président pour l'adaptation et la résilience (PREPARE).

Des initiatives spécifiques incluent le lancement de sealevel.globalchange.gov pour un accès public à des données scientifiques fiables sur le niveau de la mer, le système mondial d'observation des océans de la NOAA, et les cartes de haute qualité de la NASA sur l'élévation du niveau de la mer pour les États insulaires du Pacifique. 'Nous assistons à un changement de paradigme dans la façon dont les communautés côtières abordent l'élévation du niveau de la mer,' note la planificatrice côtière Sarah Johnson. 'Il ne s'agit plus de savoir si nous devons nous adapter, mais de savoir à quelle vitesse et avec quelle efficacité nous pouvons mettre en œuvre des mesures de protection.'

La science derrière la dynamique de la glace antarctique

La calotte glaciaire antarctique est un glacier continental qui couvre 98 % du continent antarctique, avec une superficie de 14 millions de kilomètres carrés et contenant 26,5 millions de kilomètres cubes de glace – équivalant à 61 % de toute l'eau douce de la Terre. Elle est subdivisée en la péninsule Antarctique, la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental (EAIS) et la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental (WAIS). La WAIS est particulièrement vulnérable car elle repose sur un socle rocheux sous le niveau de la mer, la rendant sensible à l'instabilité marine de la calotte glaciaire.

D'ici 2100, la perte nette de glace de l'Antarctique pourrait ajouter environ 11 centimètres à l'élévation mondiale du niveau de la mer, mais si l'instabilité marine de la calotte glaciaire est déclenchée, elle pourrait ajouter des dizaines de centimètres supplémentaires. La recherche sur le paléoclimat montre que la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental disparaîtra très probablement, même si le réchauffement ne progresse pas davantage, avec une perte pouvant survenir sur une période de 500 à 13 000 ans selon les émissions.

Perspectives : la voie vers la résilience

Alors que les villes côtières, de Miami à Mumbai, se préparent à la montée des eaux, les nouvelles recherches sur l'Antarctique fournissent des données cruciales pour la planification. La combinaison d'une surveillance satellitaire améliorée, d'une modélisation avancée et d'une coopération internationale offre l'espoir de meilleures prévisions et de stratégies d'adaptation plus efficaces. Cependant, les scientifiques soulignent que la réduction des émissions reste l'action principale pour limiter l'élévation à long terme du niveau de la mer.

'Chaque fraction de degré de réchauffement que nous évitons se traduit par des centimètres de moins d'élévation du niveau de la mer sur des siècles,' conclut le climatologue Dr Raj Deshmukh, l'auteur référencé dans la demande initiale. 'Les choix que nous faisons dans cette décennie résonneront pendant des millénaires sur nos littoraux et nos communautés côtières.'