Reino Unido prohíbe publicidad de comida basura para combatir obesidad infantil

Prohibición histórica de publicidad entra en vigor en el Reino Unido

En un movimiento contundente contra la obesidad infantil, el Reino Unido ha implementado una prohibición integral de la publicidad de comida basura que entró en vigor el 5 de enero de 2026. Las nuevas normas prohíben la publicidad televisiva de alimentos con alto contenido en grasas, azúcar y sal (HFSS) entre las 5:30 y las 21:00 horas, mientras que todas las promociones online de pago para estos productos están completamente prohibidas. Esta política líder a nivel mundial representa una de las intervenciones de salud pública más significativas de los últimos años y se centra en las plataformas mediáticas que más utilizan los niños.

La magnitud de la crisis de obesidad infantil

Las estadísticas muestran la necesidad urgente de tales medidas. Según datos del gobierno británico, el 22,1% de los niños en Inglaterra tienen sobrepeso u obesidad cuando comienzan la escuela primaria, una cifra que aumenta al 35,8% cuando la abandonan. Uno de cada tres niños de primaria en el Reino Unido tiene sobrepeso u obesidad. El gobierno estima que esta prohibición publicitaria evitará aproximadamente 20,000 casos de obesidad infantil al año y eliminará hasta 7,200 millones de calorías de la dieta de los niños.

'La obesidad priva a los niños de un comienzo saludable en la vida y le cuesta miles de millones al NHS,' dijo el Secretario de Salud, Wes Streeting, destacando el enfoque preventivo de la nueva normativa.

Cómo funciona la prohibición

Las restricciones se aplican a 13 categorías de alimentos poco saludables, incluyendo refrescos, chocolate, dulces, pizza, pasteles, helados, cereales para el desayuno y snacks procesados. Los productos se evalúan con una herramienta de perfil nutricional que puntúa los alimentos en función de su contenido energético, grasas saturadas, azúcares totales y sodio. Solo los productos que puntúan fuera de los rangos aceptables enfrentan restricciones publicitarias.

La Advertising Standards Authority hará cumplir el cumplimiento, aunque los críticos señalan posibles lagunas en la publicidad dirigida a marcas y los cambios hacia la publicidad exterior. Las empresas aún pueden anunciar versiones más saludables de los productos, y se permiten anuncios de marca siempre que los productos poco saludables no sean identificables.

Perspectivas internacionales y contexto neerlandés

La acción decisiva del Reino Unido ha llamado la atención sobre debates similares en otros países. En los Países Bajos, la experta en obesidad Liesbeth van Rossum, profesora del Erasmus MC en Róterdam, ha abogado durante mucho tiempo por medidas más estrictas. 'Si ves productos con mucha azúcar y mucha grasa, eso estimula nuestro cerebro. Y también te dan ganas de comerlos. Pero los niños no tienen idea de que hay intenciones comerciales detrás, ellos creen lo que ven,' explicó Van Rossum.

Señala que en los Países Bajos uno de cada siete niños tiene sobrepeso (grave) y que se gastan aproximadamente 1.600 millones de euros al año en publicidad alimentaria, de los cuales el 80% promueve productos poco saludables. El porcentaje es aún mayor en la publicidad dirigida a niños.

De la autorregulación a las medidas legales

Van Rossum critica el enfoque neerlandés actual de autorregulación a través del Acuerdo Nacional de Prevención de 2018. 'La autorregulación no funciona porque los acuerdos no eran vinculantes. Los productos eran tan poco saludables como antes,' declaró, abogando por medidas legales en su lugar.

Las investigaciones muestran que el 67% de los neerlandeses está a favor de prohibir la publicidad infantil si perjudica la salud. Van Rossum también recomienda otras medidas para combatir la obesidad, como incentivos de precios que hagan más baratos los alimentos saludables y más caras las opciones poco saludables, la reducción del IVA en frutas y verduras, y la mejora de la oferta de productos en tiendas y escuelas.

Evidencia científica que respalda la prohibición

La investigación muestra consistentemente el impacto de la publicidad de alimentos en el comportamiento alimentario de los niños. Los estudios indican que incluso una breve exposición a la publicidad de comida basura puede llevar a un promedio de 130 calorías extra por día en los niños. Un artículo de revisión de 2025 estableció una relación causal entre la exposición a la publicidad de alimentos y la obesidad infantil, encontrando que los niños están ampliamente expuestos a la publicidad de alimentos poco saludables, especialmente a través de plataformas digitales.

El gobierno británico estima que la prohibición generará aproximadamente 2.000 millones de libras (2.300 millones de euros) en beneficios para la salud cada año al reducir los costes de atención médica relacionados con afecciones asociadas a la obesidad, como la diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas y ciertos tipos de cáncer.

Mirando hacia el futuro

El enfoque integral del Reino Unido sienta un precedente para otros países que luchan contra las crecientes tasas de obesidad infantil. Aunque el gobierno neerlandés ha propuesto restricciones para los personajes de dibujos animados en los envases de dulces y los anuncios diarios de galletas, siguen existiendo lagunas significativas, particularmente en relación con el marketing digital en plataformas como TikTok y YouTube.

Van Rossum enfatiza que las medidas legales no deben verse como paternalistas: 'Esto es un restablecimiento del equilibrio del entorno alimentario que actualmente nos empuja estructuralmente hacia comportamientos poco saludables.'

Mientras el Reino Unido implementa estas restricciones históricas, las organizaciones de salud en todo el mundo observarán atentamente para evaluar su efectividad en la creación de entornos alimentarios más saludables para los niños y en la reducción de las cargas sanitarias y económicas a largo plazo de la obesidad.