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El control de China sobre el procesamiento global de tierras raras —aproximadamente el 90% de la capacidad de refinación y el 80% del suministro de tungsteno— se ha convertido en un arma geopolítica en 2026. Desde que endureció los controles de exportación en octubre de 2025, Pekín ha provocado aumentos de precios de seis veces para minerales clave fuera de sus fronteras, mientras que las tasas de aprobación de licencias para empresas europeas han caído por debajo del 25%. La ventana de 12 a 18 meses para construir cadenas de suministro alternativas se está reduciendo.
Dominio de China y el 15º Plan Quinquenal
El 15º Plan Quinquenal de China (2026-2030), presentado en marzo de 2026, prioriza el liderazgo global en tierras raras. Pekín ha invertido unos 57.000 millones de dólares en minerales críticos desde 2000, frente a unos 2.000 millones combinados de EE.UU. y Europa. Los controles de exportación de octubre de 2025 cubren 12 de 17 elementos de tierras raras. El óxido de neodimio-praseodimio, esencial para imanes permanentes, pasó de 80 dólares por kg en 2024 a más de 480 en 2026. Los precios del tungsteno subieron más del 200% en 2025, según Fastmarkets. La estrategia de minerales críticos de EE.UU. ha intentado responder.
Ley de Materias Primas Críticas de la UE y ReSourceEU
La Ley de Materias Primas Críticas de la UE, adoptada en 2024, fijó objetivos: 10% de minería doméstica, 40% de procesamiento interno, 25% de reciclaje para 2030. En diciembre de 2025, la Comisión adoptó el Plan de Acción ReSourceEU, asignando 3.000 millones de euros para 2026. Sin embargo, la dependencia de las cadenas de suministro chinas sigue siendo superior al 80% para muchas tierras raras. El progreso de la Ley de Materias Primas Críticas de la UE sigue siendo desigual.
Asociación EE.UU.-Australia y acuerdo con la RDC
En octubre de 2025, Washington y Canberra firmaron un marco para asegurar cadenas de suministro, comprometiendo al menos 1.000 millones de dólares cada uno. En marzo de 2026, EE.UU. había proporcionado 2.200 millones y Australia 1.400 millones. En África, EE.UU. firmó un acuerdo con la República Democrática del Congo en diciembre de 2025 para acceso preferencial a reservas de cobalto, litio y tantalio. El marco de minerales críticos EE.UU.-Australia y el acuerdo con la RDC son pilares de la estrategia de Washington.
Cooperación transatlántica y fracturas emergentes
En abril de 2026, la UE y EE.UU. lanzaron una asociación formal de minerales críticos a través de un Memorando de Entendimiento. Sin embargo, persisten fracturas: la elegibilidad de créditos fiscales de la Ley de Reducción de la Inflación para minerales procesados en la UE sigue sin resolverse, y la proclamación de la administración Trump sobre la Sección 232 amenaza con aranceles a aliados. El asociación transatlántica de minerales críticos debe sortear estas tensiones.
La ventana de 12 a 18 meses
El Informe de Riesgos Globales 2026 del Foro Económico Mundial identifica la confrontación geoeconómica como el principal riesgo global, con los minerales críticos en el epicentro. Proyectos occidentales como la instalación Kalgoorlie de Lynas y Mountain Pass de MP Materials no alcanzarán capacidad suficiente hasta 2028. La ventana para construir cadenas alternativas se está cerrando rápidamente, y principios de 2026 representa un punto de inflexión urgente.
Perspectivas de expertos
China no está creando escasez permanente, sino usando restricciones reversibles para mantener poder de fijación de precios y obtener concesiones estratégicas, señala un analista del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, ha calificado el plan ReSourceEU como una hoja de ruta hacia la autonomía estratégica, pero los críticos argumentan que los 3.000 millones son insuficientes frente a la ventaja de décadas de China.
Preguntas frecuentes
¿Qué son las tierras raras y por qué son críticas?
Son 17 metales esenciales para imanes permanentes en vehículos eléctricos, turbinas eólicas, sistemas de defensa y electrónica. Son relativamente abundantes pero difíciles de procesar.
¿Cuánto controla China el procesamiento global?
China controla aproximadamente el 90% de la capacidad de procesamiento de tierras raras y el 99% del refinado de tierras raras pesadas.
¿Qué provocó los aumentos de precios de 2025-2026?
Los controles de exportación de China en octubre de 2025, que cubren 12 elementos, junto con cuotas mineras reducidas y un sistema de licencias que limita las aprobaciones para empresas occidentales, causaron que el óxido de neodimio-praseodimio se sextuplicara.
¿Puede Occidente construir cadenas alternativas a tiempo?
Los analistas estiman una ventana de 12 a 18 meses antes de que el dominio de China se consolide por otra década. Los proyectos actuales no alcanzarán escala hasta 2028-2030.
¿Qué está haciendo la UE para reducir la dependencia?
La Ley de Materias Primas Críticas y el Plan ReSourceEU asignan 3.000 millones de euros para 2026, incluido un nuevo Centro Europeo de Materias Primas Críticas para almacenamiento y compras conjuntas.
Conclusión
El 15º Plan Quinquenal de China consolidará su dominio mineral hasta 2030, mientras que la volatilidad arancelaria de EE.UU. y los déficits de financiación de la UE crean un punto de inflexión urgente a principios de 2026. El resultado determinará si Occidente logra una diversificación significativa de la cadena de suministro o si el apalancamiento de recursos se convierte en una herramienta permanente de influencia geopolítica.
Fuentes
- Informed Clearly: China Rare Earth Controls 2026
- EPRS Briefing: China's Rare-Earth Export Restrictions
- Electrive: EU ReSourceEU Action Plan
- Australian Government: US-Australia Critical Minerals Cooperation
- U.S. State Department: 2026 Critical Minerals Ministerial
- White House: US-Australia Framework
- State Department: US-DRC Strategic Partnership
- Fastmarkets: Tungsten Price Surge 2025
- Reuters: Tungsten Records 2026
- SLDinfo: EU-US Critical Minerals Partnership
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