James Webb halla ingredientes para la vida en otra galaxia

Descubrimiento histórico más allá de nuestra Vía Láctea

En un logro revolucionario que transforma nuestra comprensión de la química cósmica, el telescopio espacial James Webb ha detectado por primera vez moléculas orgánicas complejas en otra galaxia. El descubrimiento, realizado alrededor de la protoestrella ST6 en la Gran Nube de Magallanes a 160.000 años luz de la Tierra, marca un hito significativo en astrobiología e investigación espacial.

El laboratorio cósmico en nuestra puerta

La Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea, ha servido como laboratorio natural ideal para esta investigación. 'Lo que hace este descubrimiento tan extraordinario es que vemos estas moléculas complejas formándose bajo condiciones que se asemejan al universo temprano,' explica la Dra. Marta Sewilo, investigadora de la Universidad de Maryland que dirigió el estudio. 'La Gran Nube de Magallanes tiene una metalicidad mucho más baja - menos elementos pesados - y experimenta radiación ultravioleta intensa, pero aún encontramos los componentes básicos de la vida.'

Utilizando el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb, los investigadores identificaron cinco compuestos de carbono específicos incrustados en partículas de hielo: metanol, etanol, formiato de metilo, acetaldehído y ácido acético - el componente principal del vinagre. Esto representa la primera detección concluyente de ácido acético en el espacio y la primera detección de etanol, formiato de metilo y acetaldehído en hielo fuera de nuestra galaxia.

Capacidades revolucionarias de Webb

La sensibilidad sin precedentes del telescopio espacial James Webb en el espectro infrarrojo hizo posible este descubrimiento. 'Los telescopios anteriores simplemente no podían detectar estas firmas sutiles,' señala la astrofísica de la NASA Dra. Jane Rigby. 'La capacidad de Webb para observar en el rango del infrarrojo medio nos permite ver a través de nubes de polvo y detectar vibraciones moleculares que antes eran invisibles.'

El espejo primario de 6,5 metros del telescopio y su instrumentación avanzada permitieron a los investigadores aislar las firmas infrarrojas específicas de estas moléculas orgánicas. La detección fue particularmente desafiante porque las moléculas estaban incrustadas en hielo alrededor de una estrella en formación, lo que requería la excepcional sensibilidad de Webb para distinguir sus huellas dactilares espectrales únicas.

Implicaciones para la vida en el universo

Este descubrimiento tiene profundas implicaciones para nuestra comprensión de cómo podría surgir la vida a través del cosmos. 'Estamos descubriendo que los ingredientes para la vida están más extendidos y son más resistentes de lo que habíamos imaginado,' dice la Dra. Sewilo. 'Estas moléculas pueden formarse incluso en entornos hostiles con radiación intensa y menos elementos pesados, lo que sugiere que las rutas químicas hacia la vida podrían ser universales.'

El equipo de investigación también encontró evidencia potencial de glicolaldehído, que puede formar ribosa - un componente importante del ARN que es esencial para la vida tal como la conocemos. Esto sugiere que química prebiótica aún más compleja podría estar ocurriendo en estas regiones de formación estelar distantes.

Una nueva era en exobiología

Los hallazgos, publicados en The Astrophysical Journal Letters el 20 de octubre de 2025, abren nuevas posibilidades para la investigación sobre los orígenes de la vida. 'Este descubrimiento cambia fundamentalmente cómo pensamos sobre la distribución de los componentes básicos de la vida,' explica el Dr. Thomas Zurbuchen, ex administrador asociado de ciencia de la NASA. 'Si estas moléculas pueden formarse en galaxias primitivas como la Gran Nube de Magallanes, probablemente estuvieron presentes a lo largo de toda la historia cósmica, lo que significa que los ingredientes para la vida han estado disponibles durante miles de millones de años.'

La detección sugiere que la química orgánica compleja capaz de producir ingredientes para la vida surgió antes y bajo condiciones cósmicas más variadas de lo que los científicos creían anteriormente. Esto tiene implicaciones significativas para la búsqueda de vida extraterrestre y nuestra comprensión de cuán común podría ser la vida en todo el universo.

Direcciones futuras de investigación

Los investigadores planean usar Webb para estudiar otras regiones de formación estelar en la Gran Nube de Magallanes y más allá. 'Ahora que sabemos qué buscar, podemos buscar estas moléculas en otras galaxias y diferentes entornos cósmicos,' dice la Dra. Sewilo. 'Cada descubrimiento nos ayuda a comprender los procesos universales que conducen de la química simple a la biología compleja.'

El equipo también espera estudiar cómo estas moléculas podrían incorporarse en sistemas planetarios en formación, posiblemente sembrando nuevos mundos con los precursores químicos de la vida. Esta investigación representa solo el comienzo de las contribuciones de Webb a nuestra comprensión de la química cósmica y el potencial de vida más allá de la Tierra.