James Webb findet Bausteine des Lebens in anderer Galaxie

Historische Entdeckung außerhalb unserer Milchstraße

In einer bahnbrechenden Leistung, die unser Verständnis der kosmischen Chemie neu gestaltet, hat das James Webb-Weltraumteleskop erstmals komplexe organische Moleküle in einer anderen Galaxie entdeckt. Die Entdeckung, die um den Protostern ST6 in der Großen Magellanschen Wolke in 160.000 Lichtjahren Entfernung von der Erde gemacht wurde, markiert einen wichtigen Meilenstein in der Astrobiologie und Weltraumforschung.

Das kosmische Labor vor unserer Haustür

Die Große Magellansche Wolke, eine Satellitengalaxie der Milchstraße, diente als ideales natürliches Labor für diese Forschung. 'Was diese Entdeckung so außergewöhnlich macht, ist, dass wir diese komplexen Moleküle unter Bedingungen entstehen sehen, die dem frühen Universum ähneln,' erklärt Dr. Marta Sewilo, die Forscherin der University of Maryland, die die Studie leitete. 'Die Große Magellansche Wolke hat eine viel geringere Metallizität - weniger schwere Elemente - und erfährt intensive ultraviolette Strahlung, aber wir finden trotzdem die Bausteine des Lebens.'

Mit Hilfe von Webbs Mid-Infrared Instrument (MIRI) identifizierten Forscher fünf spezifische Kohlenstoffverbindungen, die in Eispartikeln eingebettet sind: Methanol, Ethanol, Methylformiat, Acetaldehyd und Essigsäure - der Hauptbestandteil von Essig. Dies stellt den ersten schlüssigen Nachweis von Essigsäure im Weltraum und den ersten Nachweis von Ethanol, Methylformiat und Acetaldehyd in Eis außerhalb unserer Galaxie dar.

Webbs revolutionäre Fähigkeiten

Die beispiellose Empfindlichkeit des James Webb-Weltraumteleskops im Infrarotspektrum ermöglichte diese Entdeckung. 'Frühere Teleskope konnten diese subtilen Signaturen einfach nicht erkennen,' bemerkt die NASA-Astrophysikerin Dr. Jane Rigby. 'Webbs Fähigkeit, im mittleren Infrarotbereich zu beobachten, ermöglicht es uns, durch Staubwolken zu schauen und molekulare Schwingungen zu erkennen, die zuvor unsichtbar waren.'

Der 6,5-Meter-Hauptspiegel des Teleskops und die fortschrittliche Instrumentierung ermöglichten es den Forschern, die spezifischen Infrarotsignaturen dieser organischen Moleküle zu isolieren. Der Nachweis war besonders herausfordernd, weil die Moleküle in Eis um einen sich bildenden Stern eingebettet waren, was Webbs außergewöhnliche Empfindlichkeit erforderte, um ihre einzigartigen spektralen Fingerabdrücke zu unterscheiden.

Implikationen für Leben im Universum

Diese Entdeckung hat tiefgreifende Auswirkungen auf unser Verständnis davon, wie Leben im Kosmos entstehen könnte. 'Wir entdecken, dass die Zutaten für Leben weiter verbreitet und widerstandsfähiger sind, als wir uns vorgestellt hatten,' sagt Dr. Sewilo. 'Diese Moleküle können sich sogar in rauen Umgebungen mit intensiver Strahlung und weniger schweren Elementen bilden, was darauf hindeutet, dass die chemischen Wege zum Leben universell sein könnten.'

Das Forschungsteam fand auch potenzielle Beweise für Glykolaldehyd, das Ribose bilden kann - ein wichtiger Bestandteil von RNA, der für Leben, wie wir es kennen, essentiell ist. Dies deutet darauf hin, dass noch komplexere präbiotische Chemie in diesen fernen Sternentstehungsgebieten stattfinden könnte.

Eine neue Ära in der Exobiologie

Die Ergebnisse, veröffentlicht in The Astrophysical Journal Letters am 20. Oktober 2025, eröffnen neue Möglichkeiten für die Erforschung des Ursprungs des Lebens. 'Diese Entdeckung verändert grundlegend, wie wir über die Verteilung von Lebensbausteinen denken,' erklärt Dr. Thomas Zurbuchen, ehemaliger NASA-Associate Administrator für Wissenschaft. 'Wenn diese Moleküle sich in primitiven Galaxien wie der Großen Magellanschen Wolke bilden können, waren sie wahrscheinlich während der gesamten kosmischen Geschichte vorhanden, was bedeutet, dass die Zutaten für Leben seit Milliarden von Jahren verfügbar waren.'

Der Nachweis deutet darauf hin, dass komplexe organische Chemie, die in der Lage ist, Zutaten für Leben zu produzieren, früher entstand und unter vielfältigeren kosmischen Bedingungen als Wissenschaftler zuvor glaubten. Dies hat signifikante Auswirkungen auf die Suche nach außerirdischem Leben und unser Verständnis davon, wie verbreitet Leben im Universum sein könnte.

Zukünftige Forschungsrichtungen

Forscher planen, Webb zu nutzen, um andere Sternentstehungsgebiete in der Großen Magellanschen Wolke und darüber hinaus zu untersuchen. 'Jetzt, wo wir wissen, wonach wir suchen müssen, können wir nach diesen Molekülen in anderen Galaxien und verschiedenen kosmischen Umgebungen suchen,' sagt Dr. Sewilo. 'Jede Entdeckung hilft uns, die universellen Prozesse zu verstehen, die von einfacher Chemie zu komplexer Biologie führen.'

Das Team hofft auch zu untersuchen, wie diese Moleküle in sich bildende Planetensysteme aufgenommen werden könnten, möglicherweise neue Welten mit den chemischen Vorläufern des Lebens besäen. Diese Forschung repräsentiert nur den Anfang von Webbs Beiträgen zu unserem Verständnis der kosmischen Chemie und des Potenzials für Leben außerhalb der Erde.