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Investigadores descubren que la corteza continental seca y deshidratada es sorprendentemente fuerte, lo que explica por qué la división continental de África progresa lentamente. La antigua actividad volcánica eliminó agua y CO2, creando zonas resistentes que la deformación actual evita.
Descubrimiento Geológico Desafía Teorías de Ruptura Continental
En un estudio innovador que cuestiona suposiciones geológicas arraigadas, investigadores de la Universidad de Tulane y un equipo internacional han descubierto por qué algunos continentes resisten la ruptura mientras otros se dividen. La investigación, publicada en Nature, revela que la corteza continental seca y pobre en gases es sorprendentemente fuerte y resistente a la deformación, un hallazgo que explica por qué la división continental de África progresa mucho más lentamente de lo esperado.
El Misterio del Rift de África Oriental
El estudio se centró en el Sistema del Rift de África Oriental, una de las zonas de ruptura continental más activas de la Tierra donde la placa africana se está dividiendo gradualmente en las placas Somalí y Nubia. Aunque este proceso comenzó hace aproximadamente 30 millones de años, la separación progresa notablemente lento con menos de un centímetro por año. 'Siempre asumimos que la corteza estirada y adelgazada permanecería débil y sería vulnerable a una mayor ruptura,' explica Martin Musila, un estudiante de doctorado que codirigió la investigación. 'Pero nuestros hallazgos muestran exactamente lo contrario: la deshidratación fortalece la placa.'
Deshidratación Volcánica Antigua
El descubrimiento clave gira en torno a la Depresión de Turkana, un área baja entre Kenia y Etiopía que experimentó un intento previo de expansión continental hace entre 80 y 60 millones de años. Durante este período, la actividad volcánica eliminó agua y dióxido de carbono de las profundidades de la placa tectónica, esencialmente deshidratando la corteza. 'Hace aproximadamente 80 millones de años, el agua y el CO2 fueron extraídos de las capas profundas de la placa por el vulcanismo,' dijo Musila a EurekAlert. 'Pero la deshidratación hace que la placa sea más fuerte.'
Implicaciones Geológicas Modernas
El equipo de investigación utilizó mediciones subterráneas avanzadas, incluido el monitoreo de terremotos y datos GPS, para crear mapas 3D detallados del subsuelo. Estos mapas mostraron claramente que la deformación actual y la actividad volcánica evitan activamente las partes delgadas y secas de la corteza. 'Nuestra investigación muestra que el vulcanismo y la extensión de la placa evitan las partes delgadas y secas de las placas continentales,' enfatizó Musila. Este hallazgo tiene profundas implicaciones para comprender los riesgos de terremotos y volcanes en zonas de falla en todo el mundo.
Significado Científico Más Amplio
El descubrimiento desafía suposiciones fundamentales en la tectónica de placas y la teoría de ruptura continental. Según Phys.org, la investigación invierte la creencia arraigada de que la litosfera una vez adelgazada permanece débil y susceptible a la reactivación. En cambio, estas secciones deshidratadas ahora actúan como barreras para la deformación, donde los procesos volcánicos y tectónicos evitan estas áreas fortalecidas. Los hallazgos también ofrecen información crucial para localizar recursos minerales y energéticos en zonas de falla antiguas, incluidas aplicaciones potenciales a lo largo de la Costa del Golfo de Estados Unidos.
La colaboración internacional incluyó investigadores de la Universidad de Tulane, Universidad de Montana, Imperial College London, Universidad de Addis Abeba en Etiopía y universidades en Kenia. Su trabajo muestra que la litosfera de la Tierra lleva una 'memoria' de eventos geológicos pasados que continúa dando forma a los procesos tectónicos modernos millones de años después.
