Recordvangst cocaïne in Ierse Zee toont trans-Atlantische smokkelcrisis
Ierse autoriteiten hebben een van de grootste cocaïnezendingen in de Europese geschiedenis onderschept, waarbij kritieke kwetsbaarheden in de maritieme veiligheid langs wat officials de "narcotica-snelweg" van Zuid-Amerika naar Europa noemen, aan het licht komen. De vangst van 2,2 ton, met een waarde van meer dan €157 miljoen, vertegenwoordigt zowel een grote overwinning als een ernstige waarschuwing over de omvang van drugssmokkeloperaties die op Europese kusten gericht zijn.
De MV Matthew-operatie
Het in Panama geregistreerde vrachtschip MV Matthew werd in augustus 2023 voor ongeveer £10 miljoen door drugskartels gekocht specifiek voor cocaïnetransport. wetshandhavingsinstanties geloven dat de operatie werd geleid door het beruchte Kinahan-bendebende, dat Ierland heeft gevestigd als een primair toegangspunt voor Europese drugdistributie.
"De narcotica-snelweg komt rechtstreeks over de Atlantische Oceaan en een van de eerste landen die het bereikt is Ierland. Onze territoriale wateren zijn echt een vrij-for-all, het is daar net het Wilde Westen,"zegt Cathal Berry, voormalig Iers legercommandant.
Dramatische onderschepping op zee
De operatie ontvouwde zich over meerdere dagen in september 2023, waarbij Ierse autoriteiten zowel de MV Matthew als een kleinere trawler genaamd Castlemore volgden die probeerden samen te komen in stormachtige Ierse Zee-omstandigheden. De plannen van de smokkelaars werden gecompliceerd door motorstoringen en ernstig weer, wat uiteindelijk leidde tot hun gevangenneming.
Systemische uitdagingen in maritieme verdediging
De succesvolle vangst benadrukte significante gaten in Ierlands maritieme verdedigingscapaciteiten. Met slechts twee van acht marineschepen typisch operationeel vanwege bemanningsgebrek en beperkte helikopterbeschikbaarheid, worstelden autoriteiten met het opzetten van een effectieve respons.
"We hebben 132.000 vierkante mijl water onder onze jurisdictie. Een verantwoordelijkheid naar de EU voor 16% van de Europese wateren… twee schepen. Het slaat nergens op,"legt voormalig marinecommandant Eugene Ryan uit.
Europa's groeiende cocaïnecrisis
Het Maritime Analysis Operations Centre (MAOC) meldt dat 100 schepen die verdacht werden van drugssmokkel naar Europa vorig jaar niet werden tegengehouden vanwege onvoldoende onderscheppingsmiddelen. Britse autoriteiten schatten dat het binnenlands cocaïneverbruik in 2024 117 ton bereikte, met cocaïnegerelateerde sterfgevallen die sinds 2011 vertienvoudigd zijn.
Ondanks de succesvolle operatie waarschuwen experts dat smokkelaars meedogenloos blijven, met vier aanvullende grootschalige cocaïnesmokkelpogingen die door de Ierse politie zijn ontdekt sinds de MV Matthew-vangst. De strijd tegen trans-Atlantische drugssmokkel blijft Europese wetshandhavingsinstanties uitdagen die worstelen met beperkte middelen tegen goed gefinancierde criminele organisaties.