L'essor des mégaconstellations de satellites
Dans la course pour fournir une connectivité Internet mondiale, des entreprises comme SpaceX, OneWeb et Amazon lancent des milliers de satellites en orbite terrestre basse, formant ce qu'on appelle des mégaconstellations. Dès 2025, le seul Starlink de SpaceX compte plus de 7 600 satellites en orbite, avec des plans d'expansion vers près de 42 000. Ces réseaux promettent de combler la fracture numérique en fournissant un Internet rapide aux régions éloignées et mal desservies, mais ils entraînent un coût considérable : leur impact sur l'astronomie et le ciel nocturne.
Pollution lumineuse et observations astronomiques
Les astronomes du monde entier tirent la sonnette d'alarme concernant l'interférence croissante de ces satellites. « Nous constatons que jusqu'à 30 à 40 % des images astronomiques sont affectées par les traces de satellites, » déclare le Dr Maria Rodriguez, astrophysicienne à l'Observatoire européen austral. Les traînées lumineuses laissées par les satellites peuvent ruiner les expositions longues utilisées pour étudier les galaxies lointaines, les nébuleuses et autres phénomènes célestes. Bien que les entreprises aient tenté des mesures d'atténuation, comme des revêtements plus sombres sur les satellites, l'échelle des constellations planifiées submerge ces efforts.
Le problème va au-delà de la lumière visible. Les radioastronomes sont particulièrement préoccupés par les rayonnements électromagnétiques involontaires provenant de l'électronique des satellites. Une étude récente utilisant le prototype du Square Kilometre Array a détecté 1 806 satellites Starlink émettant des interférences dans des bandes de fréquences protégées. « Ces signaux sont des milliers de fois au-dessus des limites acceptables et menacent notre capacité à étudier l'univers primitif, » note le professeur James Chen de l'Université Curtin.
Avantages de la connectivité Internet mondiale
Malgré les préoccupations astronomiques, les avantages des mégaconstellations de satellites sont considérables. Starlink dessert actuellement plus de 8 millions d'abonnés dans plus de 140 pays, avec des vitesses Internet de 50 à 200+ Mbps et une latence de seulement 25 millisecondes. Cela s'est avéré crucial dans les zones de conflit comme l'Ukraine et pour les communautés éloignées sans infrastructure traditionnelle. « Pour la première fois, notre village dispose d'Internet fiable pour l'éducation et les soins de santé, » partage Amina Jallow de la Gambie rurale.
OneWeb se concentre sur la couverture polaire et des hautes latitudes avec ses ~648 satellites, ciblant les marchés commerciaux et gouvernementaux. Le projet Kuiper d'Amazon, qui a commencé ses lancements de production en 2025, prévoit de déployer 3 236 satellites avec l'intégration cloud AWS comme caractéristique distinctive clé. Ces constellations s'étendent aux secteurs aéronautique et maritime, Starlink offrant déjà un Internet de 100+ Mbps pendant les vols.
Défis réglementaires et solutions futures
Le déploiement rapide des satellites a dépassé les cadres réglementaires. Actuellement, il n'existe aucune réglementation internationale concernant les rayonnements électromagnétiques involontaires des satellites, laissant les astronomes avec une protection juridique limitée. Cependant, des organisations comme l'Union astronomique internationale collaborent avec les opérateurs de satellites pour développer de meilleures stratégies d'atténuation.
« Nous avons besoin d'une approche équilibrée qui permette le progrès technologique tout en protégeant notre héritage scientifique, » plaide le Dr Sarah Johnson de l'Observatoire national de radioastronomie. Les solutions possibles incluent une conception améliorée des satellites, une meilleure coordination entre opérateurs et astronomes, et le développement de télescopes spatiaux pouvant éviter complètement les interférences terrestres.
Alors que le nombre de satellites en orbite terrestre basse continue de croître—d'environ 2 000 en 2019 à plus de 11 000 aujourd'hui—la tension entre connectivité mondiale et recherche astronomique ne fera que s'intensifier. Les décisions prises dans les prochaines années façonneront à la fois notre avenir technologique et notre capacité à comprendre l'univers.