Première mission vers Mars en cinq ans lancée avec le New Glenn de Blue Origin
Pour la première fois depuis 2020, une mission de la NASA se dirige vers Mars, ce qui représente une étape importante dans l'exploration planétaire et un test crucial pour l'entreprise spatiale de Jeff Bezos, Blue Origin. La mission ESCAPADE, composée de deux vaisseaux spatiaux nommés Blue et Gold, a été lancée avec succès le 9 novembre 2025 à bord de la fusée New Glenn de Blue Origin depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride.
Conception innovante de mission
La mission ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) représente une approche révolutionnaire de l'exploration martienne. Au lieu de suivre une route directe vers la planète rouge, les vaisseaux spatiaux suivront une trajectoire intelligente qui les amènera d'abord au point de Lagrange L2 Terre-Soleil. Là, ils resteront environ 12 mois pour étudier la météorologie spatiale avant d'utiliser la gravité terrestre en novembre 2026 pour se propulser vers Mars, avec une arrivée prévue en septembre 2027.
Cette planification de trajectoire innovante permet des fenêtres de lancement plus flexibles, rompant avec le cycle traditionnel de deux ans lorsque la Terre et Mars sont optimalement alignées. 'Cette mission montre comment nous pouvons rendre l'exploration planétaire plus accessible et plus fréquente,' a déclaré le Dr Robert Lillis, chercheur principal de la mission ESCAPADE du Space Sciences Laboratory de UC Berkeley.
Objectifs scientifiques
L'objectif scientifique principal de cette mission de 80 millions de dollars est de créer la première carte 3D de la magnétosphère de Mars et d'étudier comment le vent solaire interagit avec l'atmosphère ténue de la planète. Mars avait autrefois une atmosphère beaucoup plus épaisse et de l'eau courante, mais a perdu son champ magnétique protecteur il y a environ 4 milliards d'années, permettant au vent solaire d'éroder progressivement son atmosphère.
'Escapade nous donne une perspective stéréo, deux points de vue différents simultanément,' a expliqué le Dr Lillis. 'C'est une pièce cruciale du puzzle pour comprendre l'évolution climatique de Mars.'
Les deux vaisseaux spatiaux opéreront sur des orbites complémentaires, leur permettant d'étudier les 'bulles' magnétiques qui se forment lorsque le vent solaire interagit avec l'atmosphère martienne. En observant ces régions à quelques minutes d'intervalle plutôt qu'à plusieurs heures, les scientifiques peuvent mieux comprendre les processus dynamiques en temps réel.
Test crucial pour Blue Origin
Ce lancement ne représente que le deuxième vol pour la fusée New Glenn de Blue Origin, qui mesure 98 mètres de haut et est conçue pour concurrencer les fusées Falcon de SpaceX. Le premier lancement en janvier 2025 a été réussi, bien que le booster réutilisable n'ait pas pu atterrir correctement. Pour cette mission, Blue Origin tente de faire atterrir le premier étage sur la plateforme océanique Jacklyn dans l'Atlantique, bien que le succès de la mission prime sur l'atterrissage.
La mission ESCAPADE fait partie du programme SIMPLEx de la NASA, conçu pour démontrer une exploration planétaire à faible coût. Initialement prévue pour accompagner la mission Psyche, ESCAPADE a dû trouver un transport alternatif lorsque les plans de lancement de Psyche ont changé, conduisant à la sélection du New Glenn de Blue Origin.
Implications futures
Les données collectées par ESCAPADE ont des implications qui vont au-delà de la compréhension de l'histoire atmosphérique de Mars. La mission étudiera comment le rayonnement solaire affecte les systèmes de communication et de navigation, des informations cruciales pour les futures missions habitées vers Mars. De plus, les mesures du vaisseau spatial pourraient aider à détecter l'eau liquide sous la surface, une considération importante pour une éventuelle colonisation humaine.
'Comprendre les conditions de météorologie spatiale autour de Mars est essentiel pour protéger les futurs astronautes,' a noté un porte-parole de la NASA. 'Cette mission fournira des données cruciales qui aideront à garantir la sécurité des explorateurs humains.'
Le lancement réussi marque une réalisation importante pour le programme scientifique planétaire de la NASA et les ambitions spatiales commerciales de Blue Origin, démontrant comment les partenariats public-privé peuvent faire progresser l'exploration spatiale tout en réduisant les coûts.