Les astronomes ont découvert une paire d'étoiles remarquable qui fournit des informations sur la façon dont les étoiles interagissent et se transforment mutuellement. Le système se compose d'une étoile à neutrons en rotation rapide et d'une étoile d'hélium qui a perdu ses couches externes. Ce duo est si rare qu'il offre un aperçu unique des cycles de vie des étoiles.
Le personnage principal de cette histoire est PSR J1928+1815, une étoile à neutrons détectée par le radiotélescope FAST en Chine. Ce pulsar tourne à une vitesse vertigineuse, effectuant près de 100 rotations par seconde. L'étoile à neutrons orbite autour d'une étoile d'hélium toutes les 3,6 heures, qui a été considérablement dépouillée de sa matière.
Les scientifiques pensent que le système a évolué lorsque l'étoile d'origine s'est dilatée et a englouti l'étoile à neutrons, qui s'est ensuite frayée un chemin à travers son partenaire, éjectant des couches riches en hydrogène et laissant derrière elle une étoile d'hélium compacte. Ce processus est analogue à ce que notre Soleil connaîtra dans environ cinq milliards d'années.
Malgré les efforts, l'étoile d'hélium reste insaisissable en raison de la distance et de la poussière interstellaire. Le pulsar lui-même est obscurci environ 17% du temps par l'étoile d'hélium. Les estimations suggèrent qu'il n'existe que 16 à 84 de ces systèmes dans la Voie lactée.
À l'avenir, l'étoile d'hélium pourrait à nouveau se dilater et transférer de la matière à l'étoile à neutrons, formant finalement un pulsar en rotation rapide avec une naine blanche comme compagnon. Cependant, cela se déroulera sur des millions d'années.