Les ours des Apennins montrent une adaptation génétique après des siècles d'interaction humaine
Une étude révolutionnaire publiée dans la revue Molecular Biology and Evolution révèle que les ours bruns marsicains italiens ont évolué pour être significativement moins agressifs après des siècles de coexistence étroite avec les humains. Des chercheurs d'universités italiennes, en collaboration avec des institutions internationales, ont découvert que cette population isolée dans les Apennins a subi des changements génétiques ressemblant à une domestication accidentelle sur une période de 2 000 à 3 000 ans d'interaction humaine.
La science derrière le changement comportemental
L'équipe de recherche, dirigée par des scientifiques de l'Université de Ferrare, a effectué des analyses génomiques approfondies comparant les ours bruns marsicains à des populations d'Europe centrale et d'Amérique du Nord. Leurs découvertes sont remarquables : les ours italiens possèdent des variantes génétiques distinctes sur 17 gènes liés au développement cérébral et au comportement, avec des modèles frappants similaires à ceux observés chez les animaux domestiqués comme les chiens et les renards.
'Les interactions homme-animal sont souvent dangereuses pour la survie d'une espèce, mais elles peuvent aussi favoriser l'évolution de traits réduisant les conflits,' déclare Giorgio Bertorelle, l'un des principaux chercheurs de l'Université de Ferrare. 'Nos résultats montrent que des siècles de pression humaine ont involontairement sélectionné un tempérament plus calme chez ces ours.'
Une population au bord de l'extinction
L'ours brun marsicain, également connu sous le nom d'ours brun des Apennins, représente l'une des populations de mammifères les plus gravement menacées d'Europe. Avec seulement environ 60 individus à l'état sauvage, selon les estimations de conservation, ces ours sont isolés depuis l'époque romaine dans les régions montagneuses du centre de l'Italie. Leur habitat s'est drastiquement réduit en raison de la déforestation, de l'expansion agricole et du développement humain, ce que les chercheurs décrivent comme un 'goulot d'étranglement génomique'.
L'étude révèle les conséquences génétiques alarmantes de cet isolement : environ 66 % du génome des ours est constitué d'ADN identique en raison d'une consanguinité extrême. Ils portent également des mutations délétères qui pourraient menacer leur survie à long terme. Pourtant, leur agressivité réduite envers les humains est paradoxalement peut-être le trait qui a permis leur survie à proximité immédiate des établissements humains.
Pression de sélection humaine : une domestication involontaire
Les chercheurs proposent deux mécanismes possibles pour ce changement évolutif. Le premier suggère que les humains ont, pendant des siècles, systématiquement éliminé les ours plus agressifs qui menaçaient le bétail ou la sécurité humaine, ne laissant que les individus calmes se reproduire. La seconde possibilité est que les ours se sont adaptés comportementalement pour survivre dans leur habitat rétrécissant, développant des approches moins conflictuelles lors des rencontres humaines.
'Ce que nous observons est essentiellement une domestication accidentelle,' explique Bertorelle. 'Des siècles d'humains tuant les ours agressifs ont probablement sélectionné un tempérament plus calme, les preuves génétiques suggérant que ce changement comportemental est héréditaire plutôt qu'appris.'
Dilemmes de conservation et implications futures
Ces découvertes présentent des défis complexes pour les conservateurs. Bien que l'agressivité réduite des ours facilite et rende potentiellement plus sûre la coexistence pour les humains et les ours, leur santé génétique est gravement compromise. L'étude soulève des questions difficiles sur la préservation de ces ours génétiquement uniques mais compromis ou l'introduction d'individus plus audacieux d'autres populations qui pourraient mieux se disperser mais augmenter les conflits homme-animal.
Selon l'étude publiée sur EurekAlert, les ours ont également développé des caractéristiques physiques distinctes, notamment une taille plus petite et des traits faciaux uniques par rapport aux autres populations d'ours bruns. Ces changements physiques pourraient être liés à leurs adaptations comportementales et aux pressions environnementales spécifiques de leur habitat montagneux isolé.
Implications plus larges pour la coexistence homme-animal
Cette recherche arrive à un moment critique alors que les communautés à travers l'Europe et l'Amérique du Nord luttent avec des populations d'ours en rétablissement grâce à des efforts de conservation réussis. Dans de nombreuses régions, l'augmentation des rencontres homme-ours a conduit à des incidents tragiques, rendant le cas italien particulièrement instructif.
L'étude suggère que même les populations gravement touchées peuvent contenir des variantes génétiques précieuses qui doivent être préservées dans les efforts de conservation. 'Nous devons considérer attentivement ces adaptations génétiques lors de la protection et du renforcement des populations animales dans les zones gravement menacées par l'activité humaine,' souligne Bertorelle. 'Ces ours nous montrent que les interactions homme-animal peuvent entraîner des changements évolutifs bénéfiques pour les deux espèces.'
Comme rapporté par Euronews Green, les ours bruns marsicains servent désormais de laboratoire vivant pour comprendre comment les activités humaines façonnent l'évolution de la faune sauvage. Leur histoire offre à la fois un espoir et un avertissement pour les efforts de conservation mondiaux, montrant comment les espèces peuvent s'adapter à la présence humaine tout en soulignant le coût génétique d'une telle adaptation.