Un système de tempête meurtrier frappe la Californie
Un puissant système de tempête de rivière atmosphérique, connu sous le nom d'Express d'Ananas (Pineapple Express), a frappé la Californie pendant la période de Noël, causant au moins trois morts et des inondations généralisées, des coulées de boue et des pannes de courant. Les pluies persistantes ont transformé ce qui aurait dû être une saison festive en une situation d'urgence pour des millions de Californiens.
Victimes mortelles et aide d'urgence
La tempête a fait plusieurs victimes mortelles, dont un homme à San Diego tué par un arbre qui s'est effondré et un adjoint du shérif à Sacramento décédé dans un accident lié aux conditions météorologiques. Le gouverneur Gavin Newsom a déclaré l'état d'urgence pour six comtés : Los Angeles, Orange, Riverside, San Bernardino, San Diego et Shasta. 'C'est un Noël vraiment fou,' a déclaré Jill Jenkins, résidente de Wrightwood, à l'Associated Press, décrivant comment elle jouait à des jeux de cartes avec son petit-fils à la lumière des bougies après qu'une panne de courant ait plongé sa communauté montagnarde dans l'obscurité.
L'État a positionné des ressources d'urgence étendues, notamment 55 camions de pompiers, 10 équipes de sauvetage nautique rapide, des hélicoptères et plus de 300 membres du personnel. La déclaration d'urgence permet une mobilisation rapide du soutien de l'État, un déploiement potentiel de la Garde nationale de Californie et une aide fédérale pour la réparation des routes.
Précipitations record et inondations
Le sud de la Californie a connu la veille de Noël et le jour de Noël les plus humides jamais enregistrés, l'aéroport de Santa Barbara recevant 12,3 cm de pluie et les zones montagneuses plus de 25 cm. Selon le Los Angeles Times, des records de pluie ont été battus à plusieurs endroits, notamment à Woodland Hills (11,7 cm), Oxnard (10,8 cm) et Van Nuys (10,5 cm). Le centre-ville de Los Angeles a reçu 24,3 cm de pluie depuis le 1er octobre, ce qui pourrait en faire la septième saison la plus humide depuis 1877.
Les fortes précipitations ont entraîné des conditions d'inondation dangereuses, plus de 7 millions de personnes dans les comtés de Los Angeles, San Bernardino, Ventura et Santa Barbara se trouvant dans la zone à risque la plus élevée. Plus d'une douzaine d'alertes aux inondations ont été émises dans le sud de la Californie.
Coulées de boue et évacuations dans les zones brûlées
Les zones précédemment touchées par des incendies de forêt sont particulièrement vulnérables aux coulées de boue et de débris en raison du manque de végétation. À Wrightwood, une station de montagne située à environ 130 km au nord-est de Los Angeles, de la boue et des débris ont dévalé les routes, piégeant des personnes dans leurs voitures et obligeant les pompiers à effectuer des opérations de sauvetage dramatiques. Les routes sont devenues impraticables en raison de rochers, de débris et d'épaisses couches de boue.
Des ordres d'évacuation ont été émis pour près de 400 propriétés dans des zones récemment brûlées, notamment à Pacific Palisades et Mandeville Canyon. Le maire de Los Angeles a proclamé l'état d'urgence local pour garantir la disponibilité de services d'urgence suffisants dans les prochains jours.
Le phénomène de l'Express d'Ananas
Ce temps extrême est dû à un phénomène météorologique récurrent appelé l'Express d'Ananas - un type spécifique de rivière atmosphérique caractérisé par un flux fort et persistant d'air chaud et humide provenant de la région d'Hawaï et traversant l'océan Pacifique vers le continent américain. Selon Wikipedia, ces systèmes sont alimentés par une branche méridionale forte du courant-jet polaire et sont caractérisés par des frontaux à mouvement lent avec des vagues de basses pressions se déplaçant le long de leur longueur.
Les prévisionnistes prévoient encore 2,5 à 7,5 cm de pluie forte supplémentaire jusqu'à vendredi, avec jusqu'à 10 cm dans les zones montagneuses, ce qui entraîne des risques d'inondation persistants car le sol est déjà saturé. Des rafales de vent ont atteint des vitesses allant jusqu'à 130 km/h dans les zones montagneuses, aggravant les conditions dangereuses.
Lien avec le changement climatique
Les scientifiques pointent du doigt le changement climatique comme un facteur de ces extrêmes météorologiques. Le revirement dramatique de la sécheresse record de l'année dernière, qui a précédé des incendies de forêt dévastateurs, vers les pluies record de cette année illustre ce que les chercheurs appellent le 'whiplash hydroclimatique' - des schémas d'intensification de la variabilité météorologique extrême liés au réchauffement climatique.
Le jour de Noël, plus de 120 000 personnes étaient privées d'électricité dans tout l'État, et les principaux aéroports ont connu des retards de vol importants pendant l'une des semaines de voyage les plus chargées de l'année. Les autorités conseillent de minimiser les déplacements et d'éviter l'eau stagnante sur les routes alors que le système de tempête continue d'affecter la région.