Une grande enquête sur la sécurité ferroviaire appelle à une mise à jour technologique
Le National Transportation Safety Board (NTSB) a émis une série de recommandations de sécurité à la suite de son enquête sur un accident mortel de maintenance ferroviaire survenu en 2023 à Great Barrington, dans le Massachusetts. L'enquête, finalisée début 2025, demande l'installation obligatoire de technologies d'évitement de collision sur toutes les machines de maintenance ferroviaire et met en lumière des défaillances systémiques de communication et de supervision qui ont contribué à la tragédie.
La tragédie de Great Barrington
Le 4 août 2023, une perceuse à traverses de la Middlesex Corporation a heurté un employé lors d'une marche arrière de 2,3 kilomètres sur les rails à Great Barrington. L'enquête du NTSB a révélé que l'opérateur de la machine ne disposait que d'un rétroviseur grand angle pour détecter les dangers, sans équipement de sécurité avancé pour alerter de la présence de travailleurs sur la voie. 'L'opérateur ne pouvait tout simplement pas voir ce qui se trouvait derrière lui pendant cette longue marche arrière,' a déclaré la présidente du NTSB, Jennifer Homendy, lors d'une récente conférence de presse. 'C'était une tragédie évitable qui a révélé des lacunes critiques dans notre infrastructure de sécurité ferroviaire.'
L'enquête a également révélé que le contremaître responsable n'était pas pleinement informé des travaux en cours, ce qui a entraîné des instructions de sécurité inadéquates et l'absence d'un deuxième superviseur qualifié. Des ruptures de communication entre les différentes équipes ont créé un environnement dangereux où les travailleurs étaient effectivement invisibles pour les opérateurs de machines.
Six recommandations de sécurité critiques
Le NTSB a émis six nouvelles recommandations de sécurité (R-25-006 à R-25-011) ciblant plusieurs aspects de la sécurité ferroviaire :
1. Technologie d'évitement de collision : Le conseil demande l'installation obligatoire de systèmes de détection de personnes à 360 degrés sur toutes les machines de maintenance avec des extensions ou des bras mobiles. Cette technologie utiliserait des capteurs, des caméras et des alarmes pour détecter les travailleurs dans les angles morts.
2. Exigences de supervision améliorées : Les recommandations demandent des protocoles de supervision améliorés, y compris des seconds superviseurs obligatoires pour certaines opérations et une meilleure communication entre les équipes de travail.
3. Surveillance de la Federal Railroad Administration : Le NTSB souhaite que la FRA renforce sa surveillance des chemins de fer aux performances de sécurité médiocres et garantisse le respect des nouvelles exigences technologiques.
4. Communication à l'échelle de l'industrie : Les associations de l'industrie ferroviaire sont encouragées à informer leurs membres sur les technologies de sécurité disponibles et à partager les enseignements tirés de l'incident de Great Barrington.
'Ces recommandations ne concernent pas seulement un seul accident,' a expliqué l'expert en sécurité ferroviaire, le Dr Michael Chen du Transportation Research Institute. 'Elles s'attaquent à des faiblesses fondamentales dans la manière dont nous protégeons les travailleurs sur les voies actives. La technologie existe—il est temps de la rendre obligatoire.'
Contexte plus large de la sécurité ferroviaire
Les recommandations du NTSB interviennent dans un contexte de préoccupations plus larges concernant la sécurité ferroviaire. Selon l'Office of Rail and Road (ORR), il y a eu 29 accidents de train à haut potentiel entre 2024 et 2025, ainsi que 16 quasi-accidents annuels impliquant des travailleurs ferroviaires. Network Rail a mis en œuvre plusieurs initiatives de sécurité, notamment un nouvel outil d'analyse coûts-avantages et une formation améliorée des inspecteurs sur l'évaluation des risques.
Le Bureau de la sécurité ferroviaire de la Federal Railroad Administration, qui emploie près de 400 inspecteurs spécialisés dans six disciplines techniques, a mis à jour ses protocoles de sécurité. Des documents récents incluent l'Avis de sécurité 2025-02 et le Bulletin de sécurité 2025-05 qui traitent des questions de sécurité liées aux passages à niveau.
Réaction de l'industrie et défis de mise en œuvre
Les représentants de l'industrie ferroviaire ont reconnu la nécessité d'améliorer la sécurité, mais soulignent les défis de mise en œuvre. 'Nous soutenons les mesures de sécurité améliorées, mais nous avons besoin de délais réalistes et de mécanismes de partage des coûts,' a déclaré Sarah Johnson, porte-parole de l'American Railroad Association. 'La modernisation de milliers de machines de maintenance à travers le pays représente un investissement significatif.'
Les entreprises technologiques spécialisées dans les systèmes de sécurité industrielle signalent un intérêt croissant de la part des opérateurs ferroviaires. Les systèmes utilisant la fusion LiDAR, radar et caméra peuvent offrir une couverture de détection étendue, mais coûtent généralement entre 15 000 et 50 000 dollars par véhicule, selon les capacités.
Le NTSB a placé les technologies d'évitement de collision sur sa liste des améliorations de sécurité les plus souhaitées depuis 2016, ce qui indique qu'il s'agit d'une préoccupation de longue date. L'enquête de Great Barrington a fourni les données d'incident spécifiques nécessaires pour pousser à une action réglementaire.
Perspectives d'avenir
La Federal Railroad Administration est désormais sous pression pour transformer les recommandations du NTSB en réglementation exécutoire. Les observateurs de l'industrie s'attendent à des règles proposées dans les 12 à 18 mois, avec des délais de mise en œuvre s'étalant sur plusieurs années en raison de l'ampleur des équipements nécessitant des mises à niveau.
'Cette enquête marque un tournant pour la sécurité des travailleurs ferroviaires,' a déclaré l'avocate en sécurité des transports, Maria Rodriguez. 'Nous connaissons ces risques depuis des années. Maintenant, nous avons à la fois la tragédie et la solution technologique. La question est de savoir si nous avons la volonté politique de la mettre en œuvre.'
Le NTSB continue d'enquêter sur d'autres incidents ferroviaires tout en surveillant la mise en œuvre de ses recommandations. L'autorité du conseil se limite à l'enquête et aux recommandations—l'application relève d'agences comme la FRA et dépend de la coopération de l'industrie et de l'action réglementaire.
Pour plus d'informations sur l'enquête du NTSB, visitez leur site officiel à ntsb.gov. Les détails des recommandations spécifiques se trouvent dans leurs documents de recommandations de sécurité.