Fita histórica do UNIX V4 recuperada: primeiro UNIX baseado em C volta a funcionar

Peça perdida da história da computação encontrada e restaurada

Em uma conquista notável de arqueologia digital, historiadores da computação recuperaram com sucesso o UNIX Versão 4 de uma fita magnética de nove trilhos dos anos 70, trazendo de volta à vida a primeira versão do UNIX já escrita na linguagem de programação C. A operação de restauração representa um marco crucial na história da computação e preserva o que os especialistas chamam de 'um elo perdido' na evolução dos sistemas operacionais modernos.

O processo de descoberta e recuperação

A fita foi descoberta no início deste ano durante uma limpeza de um depósito na Kahlert School of Computing da Universidade de Utah. O professor Robert Ricci encontrou a fita esquecida, que havia ficado armazenada por décadas, possivelmente desde os anos 70, quando foi usada por Martin Newell, o criador do famoso modelo 3D Utah Teapot.

O curador de software Al Kossow, do Computer History Museum, liderou a operação de recuperação com ferramentas especializadas. 'Esta fita tinha uma chance razoável de ser recuperável,' Kossow havia previsto quando a descoberta foi anunciada pela primeira vez em novembro de 2025. Seu otimismo se mostrou correto quando a equipe, usando o programa readtape desenvolvido por Len Shustek do museu, conseguiu extrair os dados com sucesso amostrando variações de fluxo magnético bruto em vez de ler dados digitais processados diretamente.

O processo de recuperação foi notavelmente bem-sucedido, exigindo a reconstrução de apenas dois blocos. Os arquivos resultantes, agora disponíveis no Internet Archive, contêm um arquivo enorme de 1,6 gigabytes criado a partir de uma fita que originalmente continha apenas cerca de 40 MB de dados.

Importância histórica do UNIX V4

O UNIX V4, lançado em novembro de 1973, representa um ponto de virada na história da computação. Foi a primeira versão em que uma grande parte do kernel foi reescrita em C em vez de linguagem assembly, marcando um passo evolutivo crucial que tornou o sistema operacional mais portátil e acessível.

'Isto é como encontrar um capítulo perdido na história do computador,' disse um historiador familiarizado com o projeto. A versão contém cerca de 55.000 linhas de código, com aproximadamente 25.000 linhas escritas em C e menos de 1.000 linhas de comentários - um testemunho do estilo de programação dos criadores do UNIX, Ken Thompson e Dennis Ritchie.

O sistema operacional foi projetado especificamente para o minicomputador de ponta PDP-11/45 e representa o que os especialistas chamam de 'UNIX Antigo' - lançamentos iniciais da base de código Unix anteriores ao Unix System III. Como observado na entrada do Research Unix na Wikipedia, essas versões iniciais formaram a base para todos os sistemas Unix modernos.

Rodando a história: como experimentar o UNIX V4 hoje

Graças à operação de recuperação, qualquer pessoa pode agora executar o UNIX V4 usando o emulador SimH. Angelo Papenhoff criou uma versão editada com instruções, enquanto no Reddit o usuário 'drop_table_allusers' deu diretrizes simples: 'Na pasta onde você baixou todos os arquivos Unix v4, inicie o executável pdp-11 do SimH e passe o boot.ini dos arquivos Unix v4 como parâmetro. Em seguida, pressione 'k', digite 'unix', pressione enter e o sistema será inicializado...'

O sistema operacional é notavelmente pequeno pelos padrões modernos - o kernel tem apenas cerca de 27 kB de código. Para comparação, os kernels Linux modernos podem ter centenas de megabytes. Este tamanho reduzido reflete as origens do UNIX como o que Thompson e Ritchie chamaram de 'um hack rápido' para executar um jogo de simulação de viagem espacial em um computador PDP-7 sobressalente nos Bell Labs.

O legado do UNIX e a relevância moderna

A operação de recuperação do UNIX V4 oferece uma visão valiosa das decisões de design que moldaram a computação moderna. Muitas convenções que hoje parecem arbitrárias - como a divisão entre os diretórios /bin e /usr/bin - surgiram de limitações práticas do hardware inicial. Como Rob Landley explicou em seu famoso e-mail de 2010 sobre a divisão bin, sbin, usr/bin, usr/sbin, essas decisões foram motivadas pelas limitações de ter discos rígidos de apenas 1,5 MB.

Hoje, a influência do UNIX está em toda parte - do macOS e Linux ao Android e inúmeros sistemas de servidor. A recuperação do V4 permite que os pesquisadores estudem o momento exato em que o UNIX começou a transição da linguagem assembly para o C, uma mudança que acabou tornando o sistema operacional portátil em diferentes plataformas de hardware.

'Isto não é apenas sobre nostalgia,' observou um especialista em preservação de software. 'Compreender essas decisões de design iniciais nos ajuda a apreciar por que os sistemas modernos funcionam como funcionam, e às vezes revela soluções elegantes para problemas que ainda enfrentamos hoje.'

A recuperação bem-sucedida segue outros esforços recentes de preservação do UNIX, incluindo a reconstrução do UNIX V2 no início de 2025 e a recuperação anterior da Zeroth Edition de 1969. Cada descoberta adiciona uma nova peça ao quebra-cabeça de como a tecnologia de computação moderna evoluiu a partir desses humildes primórdios.