Man aangehouden voor dodelijke branden Los Angeles

Florida-man aangeklaagd voor verwoestende Palisades-brand

Federale autoriteiten hebben de 29-jarige Jonathan Rinderknecht uit Melbourne, Florida aangehouden en beschuldigd van het opzettelijk veroorzaken van een van de meest verwoestende natuurbranden in de geschiedenis van Los Angeles. De Palisades-brand, die op 1 januari 2025 begon, eiste uiteindelijk 12 levens, verwoestte bijna 7.000 gebouwen en dwong meer dan 100.000 inwoners van de chique wijk Pacific Palisades te evacueren.

Maandenlang onderzoek leidt tot aanhouding

Na een uitgebreid onderzoek met honderden getuigenverklaringen en analyse van 200 stukken bewijs, hebben autoriteiten Rinderknecht op 8 oktober 2025 in Florida gearresteerd. Volgens de strafklacht van het Amerikaanse Openbaar Ministerie wordt Rinderknecht beschuldigd van vernietiging van eigendom door middel van brand, wat een mogelijke gevangenisstraf van 5 tot 20 jaar kan opleveren bij veroordeling.

'Hoewel we niet kunnen terugbrengen wat de slachtoffers hebben verloren, hopen we dat deze vervolging enige mate van gerechtigheid brengt voor degenen die door deze gruwelijke tragedie zijn getroffen,' zei waarnemend officier van justitie Bill Essayli tijdens een persconferentie over de aanhouding.

De nacht die alles veranderde

Onderzoekers zeggen dat Rinderknecht, die werkte als Uber-chauffeur, op oudejaarsavond reed in het Pacific Palisades-gebied na het afzetten van zijn laatste passagier. Hij zou zijn auto hebben geparkeerd bij een wandelpad en het Lachman Lane-gebied zijn ingelopen, waar autoriteiten geloven dat hij opzettelijk de eerste brand heeft gesticht met een aansteker.

De brand leek aanvankelijk onder controle door brandweerlieden, maar bleef enkele dagen ondergronds smeulen voordat hij op 7 januari met verwoestende kracht opnieuw oplaaide toen krachtige Santa Ana-winden door de regio raasden. De resulterende Palisades-brand zou 24 dagen branden over 23.448 hectare van de Santa Monica Mountains.

Overtuigend bewijs wijst naar verdachte

Autoriteiten bouwden hun zaak op met behulp van meerdere bronnen van bewijs, waaronder telefoongegevens die Rinderknecht op het ontstaanpunt van de brand plaatsten, bewakingsvideo's en getuigenverklaringen. Bijzonder schadelijk was Rinderknechts kennis van specifieke details over het ontstaan van de brand die niet openbaar waren gemaakt.

'Hij was de enige die daar op dat moment was,' vertelde Essayli verslaggevers, waarbij hij opmerkte dat Rinderknecht tijdens een interview op 24 januari nauwkeurig beschreef waar de brand begon, ondanks dat deze informatie niet openbaar beschikbaar was.

Onderzoekers ontdekten ook dat Rinderknecht ChatGPT had gebruikt om afbeeldingen van brandende steden te genereren en herhaaldelijk had geluisterd naar een Frans rapnummer genaamd Un Zder, Un Thé van Josman, waarvan de videoclip scènes met kleine brandjes bevat. Autoriteiten merkten op dat hij het nummer negen keer had afgespeeld in de dagen voorafgaand aan de natuurbrand.

Pogingen om sporen te verbergen

Gerechtsdocumenten onthullen dat Rinderknecht na het naar verluidt stichten van de brand meerdere keren probeerde 911 te bellen, maar geen verbinding kon krijgen vanwege slechte telefoonontvangst. Toen hij eindelijk de hulpdiensten bereikte, had een buurtbewoner de brand al gemeld. Autoriteiten beschouwen deze oproepen als een poging om onschuldig over te komen.

Rinderknecht zou vervolgens het gebied zijn ontvlucht in zijn auto, maar teruggekeerd zijn toen hij brandweerwagens naar de plaats van het incident zag racen. Hij zou terug het pad zijn opgelopen en video's hebben gemaakt van brandweerlieden die de vlammen bestreden. De verdachte, die destijds in Pacific Palisades woonde, verhuisde kort na de brand abrupt naar Florida.

Gemeenschap nog steeds geschokt door verwoesting

De Palisades-brand staat op de derde plaats van meest verwoestende natuurbranden in de geschiedenis van Californië, met naar schatting $25 miljard aan schade volgens federale schattingen. De brand verwoestte talloze landmarks in de chique gemeenschap, waaronder huizen van beroemdheden, bedrijven en natuurgebieden in het Santa Monica Mountains National Recreation Area.

Pacific Palisades, bekend om zijn mediterrane klimaat, kustuitzichten en beroemde bewoners, wordt door plaatselijke bewoners omschreven als een 'Armageddon-achtige sfeer' in de nasleep van de brand. De gemeenschap van ongeveer 23.600 inwoners blijft herbouwen terwijl ze worstelt met de emotionele en fysieke littekens die de ramp heeft achtergelaten.

Rinderknecht blijft in federale hechtenis zonder borgtocht en staat gepland voor een voorlopige hoorzitting op 17 oktober. De zaak wordt vervolgd door het Openbaar Ministerie voor het Central District of California met hulp van het Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives (ATF), de politie van Los Angeles en de U.S. Forest Service.