Le chanteur Chris Rea, auteur de 'Driving Home for Christmas', est décédé à 74 ans

La légende musicale britannique Chris Rea est décédée après une brève maladie

Chris Rea, le chanteur et compositeur britannique bien-aimé surtout connu pour son classique intemporel de Noël Driving Home for Christmas, est décédé à l'âge de 74 ans. Sa famille a annoncé qu'il s'est éteint paisiblement à l'hôpital le 22 décembre 2025, après une brève maladie, entouré de ses proches. Le musicien né à Middlesbrough laisse un héritage remarquable de cinq décennies, 25 albums studio et plus de 40 millions de disques vendus dans le monde.

Une carrière définie par une voix caractéristique et la guitare slide

Christopher Anton Rea est né le 4 mars 1951 à Middlesbrough, en Angleterre, dans une famille ouvrière aux racines italo-irlandaises qui tenait un glacier local. Il a célèbrement plaisanté en disant qu'il était 'destiné à développer la boutique de glaces de mon père en une entreprise mondiale, mais j'ai passé mon temps à jouer de la guitare slide dans l'entrepôt.' Son timbre de voix rauque caractéristique et son jeu de guitare slide virtuose sont devenus sa signature musicale.

La percée de Rea est survenue en 1978 avec Fool (If You Think It's Over), qui a atteint la 12e place du Billboard Hot 100 américain et lui a valu une nomination aux Grammy pour le meilleur nouvel artiste. Cependant, ce sont les années 80 qui ont vu son plus grand succès en Europe avec des tubes comme Josephine, I Can Hear Your Heartbeat et Let's Dance. Son album The Road to Hell de 1989 a atteint la première place des charts britanniques, suivi par Auberge en 1991.

Le classique de Noël qui a failli ne jamais voir le jour

Ironiquement, la chanson la plus durable de Rea, Driving Home for Christmas, a eu des débuts modestes. Écrite en 1978 mais sortie seulement en 1986 en face B de Hello Friend, le titre n'a pas initialement atteint de hauts classements. Dans un dernier interview avant sa mort, Rea a révélé à Bob Mortimer qu'il avait écrit la chanson pendant une période difficile où il avait perdu son permis de conduire et était au chômage. 'Nous étions dans un embouteillage et je regardais tous les autres automobilistes qui avaient l'air si misérables,' a-t-il raconté au Guardian en 2016. 'Pour plaisanter, j'ai commencé à chanter : We're driving home for Christmas... Et à chaque fois qu'un lampadaire éclairait la voiture, j'écrivais les paroles.'

La chanson a gagné en popularité après son apparition sur une compilation en 1988 et a finalement évolué pour devenir un incontournable de Noël, figurant chaque année dans les charts britanniques depuis 2007 et occupant une place de choix dans le Top 2000 néerlandais. Elle a été interprétée pour la première fois en direct en 2014, près de trois décennies après sa sortie.

Des décennies de problèmes de santé

Rea a fait face à d'importants défis de santé tout au long de sa vie. À l'âge de 33 ans en 1994, on lui a diagnostiqué un cancer du pancréas et il a subi une complexe 'procédure de Whipple' de 14 heures au cours de laquelle son pancréas, des parties de son estomac et d'autres organes ont été retirés. Cela a entraîné le développement d'un diabète de type 1 nécessitant une insuline quotidienne. En 2016, il a subi un accident vasculaire cérébral qui a affecté sa parole et sa mobilité, et en 2017, il s'est effondré sur scène lors d'un concert à Oxford.

Malgré ces défis, Rea a continué à faire de la musique et a déclaré aux journalistes qu'il n'avait pas peur de la mort. Ces dernières années, il prenait apparemment 34 pilules par jour pour gérer son état de santé. Ses problèmes de santé ont inspiré un retour à ses racines blues, avec des albums comme Dancing Down the Stony Road (2002) qui reflétaient son parcours personnel.

Héritage et réactions

Rea laisse derrière lui sa femme Joan Lesley, qu'il a rencontrée à l'âge de 17 ans, et leurs deux filles, Josephine et Julia - toutes deux immortalisées dans ses chansons. Les réactions affluent de tout le monde de la musique et de sa ville natale, Middlesbrough. Le député local Andy McDonald a salué son 'héritage remarquable' et une musique qui 'transcende les générations.'

Bien qu'il n'ait jamais fait de tournée extensive aux États-Unis, Rea est resté une grande star en Europe, notamment aux Pays-Bas où Josephine est devenu son premier grand succès. Son dernier album, One Fine Day, est sorti en 2019. Alors que les fans du monde entier diffusent Driving Home for Christmas pendant ces fêtes, ils se souviendront de l'homme dont la musique est devenue synonyme des voyages de Noël et dont la voix caractéristique a touché des millions de personnes.

Sources : BBC News, NOS, Mirror, Wikipedia